Au moins 1,4 million de mouettes se nourrissent dans les décharges en Amérique du Nord, qui, outre les nuisances qu'il peut engendrer, constitue également une menace pour la santé des eaux avoisinantes, une nouvelle étude de l'Université Duke trouve.

"Nous estimons que ces goélands transportent et déposent chaque année 240 tonnes supplémentaires d'azote et 39 tonnes de phosphore dans les lacs ou réservoirs voisins en Amérique du Nord à travers leurs excréments, " a déclaré l'auteur principal Scott Winton, un doctorat en 2016 de la Duke's Nicholas School of the Environment.

Les nutriments ajoutés contenus dans les fientes des oiseaux peuvent contribuer à une prolifération d'algues étendue qui prive les eaux de surface d'une grande partie de l'oxygène nécessaire pour maintenir une vie animale aquatique saine, un processus connu sous le nom d'eutrophisation.

L'épuisement de l'oxygène et les toxines algales résultant des efflorescences peuvent avoir des impacts écologiques et économiques considérables, y compris les poissons tués, augmentation des coûts pour les collectivités locales, et des valeurs récréatives ou de pêche réduites dans les eaux touchées.

« Il en coûte aux gouvernements locaux des États-Unis environ 100 millions de dollars par an en crédits de compensation des éléments nutritifs pour résoudre ou prévenir le problème et maintenir les niveaux d'éléments nutritifs au niveau ou en dessous du seuil de charge quotidienne maximale totale pour la qualité de l'eau, " a déclaré Mark River, doctorant à la Duke's Nicholas School, qui a mené la recherche avec Winton.

L'ampleur du problème et le coût cumulé de son traitement peuvent être encore plus importants que ne le suggère la nouvelle étude, dit Winton, qui est maintenant chercheur postdoctoral invité à l'ETHZurich, une université scientifique et technologique en Suisse.

"Nous avons estimé et cartographié une population de goélands d'enfouissement de 1,4 million sur la base des observations documentées rapportées dans la base de données eBird Citizen Science. Mais la population réelle est probablement supérieure à 5 millions, " dit Winton. " Cela signifie la quantité de nutriments déposés dans les lacs, et les coûts de prévention ou de résolution du problème, pourrait être considérablement plus élevé."

Winton et River ont publié leur étude, qui est le premier à examiner le transport des nutriments dans les eaux de surface par les mouettes dans les décharges, le 15 juin dans le journal Recherche sur l'eau .

Ils ont mené la recherche dans des décharges situées à proximité de deux principaux réservoirs d'eau potable, le lac Jordan et le lac Falls, qui desservent la région de Raleigh-Durham en Caroline du Nord. Les données sur la charge en azote et en phosphore de ces deux lacs ont ensuite été agrandies pour estimer la charge totale dans les plans d'eau près des décharges en Amérique du Nord à l'aide d'un modèle bien établi pour mesurer le transport des nutriments des oiseaux carnivores.

Les résultats sont applicables aux lacs et réservoirs dans d'autres parties du monde, également.

"L'idée que les excréments de goélands peuvent être un problème majeur de qualité de l'eau peut sembler comique - jusqu'à ce que vous examiniez les données d'un lac individuel, " dit Winton. " Dans le lac Jordan, par exemple, nous avons constaté qu'un troupeau local de 49, 000 goélands à bec cerclé déposent des excréments de décharge contenant près de 1,2 tonne de phosphore dans le lac chaque année. »

Cette somme, il a dit, équivaut à environ la moitié de la cible de réduction de la charge totale de phosphore établie pour le bassin hydrographique du ruisseau New Hope du lac Jordan. La compensation de ce phosphore ajouté coûte aux gouvernements locaux environ 2,2 millions de dollars par an, en grande partie grâce à des programmes à long terme visant à réduire d'autres sources d'apports de nutriments comme les eaux pluviales urbaines ou le ruissellement agricole.

La réduction de la taille des troupeaux de goélands peut également être une option à poursuivre, dit Winton. Réduire la taille des décharges à ciel ouvert, et recouvrir les déchets plus rapidement après leur mise en décharge, sont parmi les moyens par lesquels les gestionnaires peuvent réduire l'accès facile des goélands à un approvisionnement alimentaire et encourager un troupeau à se disperser vers d'autres habitats d'alimentation.

"Il y a une histoire décente de gouvernements locaux mettant en œuvre la gestion des goélands dans les décharges en raison des craintes concernant les collisions d'avions ou en raison du facteur de nuisance pour les communautés voisines, " Winton a déclaré. " Il pourrait être rentable de poursuivre certaines de ces méthodes d'atténuation non létales pour réduire la charge en éléments nutritifs, également."