Le pêcheur brésilien Jose Geraldo dos Santos utilise une longue perche pour pousser son bateau sur la rivière Paraopeba brun rougeâtre, en prenant soin de ne pas s'éclabousser avec de l'eau qu'il dit être toxique.

Deux mois après la rupture d'une digue à stériles en amont appartenant au géant minier Vale, crachant des millions de tonnes de boues minérales à travers la campagne, l'homme de 67 ans dit que la rivière est trop polluée pour la pêche ou même pour que ses animaux s'abreuvent.

L'affluent de la rivière Sao Francisco, le deuxième plus long du Brésil, est tellement contaminé, dit dos Santos, qu'on lui a conseillé de ne même pas "marcher dans la boue".

"Les chercheurs qui sont venus ici ont dit qu'il faudrait huit à dix ans (pour que la rivière se rétablisse), " dit dos Santos, qui vit à environ 45 kilomètres (28 miles) du village de Brumadinho dans l'État du sud-est du Minas Gerais, qui a été englouti par les déchets déchaînés par la rupture du barrage du 25 janvier.

Les équipes d'urgence poursuivent le lent processus de fouille dans la boue à la recherche de corps - au moins 210 personnes ont été tuées et 96 sont portées disparues.

En attendant, Vallée, les agences gouvernementales et les groupes environnementaux évaluent toujours l'impact de l'une des pires catastrophes industrielles du Brésil sur la qualité de l'eau en aval.

Certains des résultats diffèrent considérablement.

"C'est si dense et épais qu'on ne peut pas l'appeler eau, ", déclare Malu Ribeiro de la Fondation SOS Mata Atlantica dans une vidéo diffusée par l'organisation non gouvernementale pour souligner les dégâts causés à la Paraopeba.

Avant que le barrage ne s'effondre, l'eau était « limpide, plein de poissons, " dit Ribeiro.

"Je n'ai jamais vu cette couleur."

« Des polluants graves »

La catastrophe était la deuxième impliquant Vale en trois ans dans la région riche en minéraux. L'entreprise a tenté de contenir la contamination en installant des barrières pour empêcher les matières toxiques d'atteindre le Sao Francisco, des centaines de kilomètres en aval.

Jusque là, Vale dit, son analyse de la qualité de l'eau montre que les niveaux de toxicité à proximité du barrage sont "inférieurs aux limites légales pour les résidus miniers" et ne sont "pas nocifs pour la santé".

Et ses techniciens prédisent que les boues du barrage « n'atteindraient pas le Sao Francisco, " Vale a déclaré vendredi dans un communiqué.

Mais les dernières données de SOS Mata Atlantica montrent que des niveaux élevés de déchets toxiques sont déjà présents dans la voie navigable clé et que la source est le barrage de Brumadinho.

Divers échantillons prélevés dans les cours supérieurs plus tôt ce mois-ci montrent des concentrations de cuivre, fer à repasser, manganèse et chrome qui dépassent les limites maximales autorisées par la loi brésilienne.

"Ce sont des polluants sérieux, " dit Romilda Roncatti de SOS Mata Atlantica.

Mais les autorités brésiliennes affirment que les résidus ne se sont pas propagés à plus d'un kilomètre en aval et attribuent l'augmentation de la turbidité aux fortes pluies.

"Il est normal à cette période de l'année de trouver des niveaux élevés de certains éléments comme le fer ou le manganèse - ces deux éléments ont toujours des concentrations plus élevées lors des inondations, " dit Eduardo Viglio de la Commission géologique du Brésil, qui est chargé de collecter des données sur les ressources minérales et hydriques du pays.

Les propres tests de l'agence gouvernementale montrent que les lectures d'oxygène et d'acidité sont également "normales, " il ajoute.

C'est un réconfort froid pour dos Santos, qui dit que l'augmentation de la pollution dans la Paraopeba l'a privé d'un revenu de pêche.

"Les personnes qui s'occupent du traitement de l'eau ont dit que nous ne pouvons pas utiliser l'eau, " il dit.

« Cet endroit ne m'est d'aucune utilité.

© 2019 AFP