Dans la baie de Port Phillip à Victoria, les intérêts commerciaux et environnementaux peuvent vivre en harmonie, tout comme la grande variété d'organismes qui peuplent les spectaculaires récifs rocheux de la baie.

Le chercheur de l'Université de Melbourne, le Dr Eric Treml, affirme que les récifs sont riches à la fois en biodiversité et en profits potentiels, et comprendre la « connectivité de la population » peut aider à tirer le meilleur parti des deux offres.

Baie de Port Phillip, sur laquelle se trouve Melbourne, a de nombreux habitats, y compris les récifs rocheux subtidaux et les vastes prairies d'herbes marines. Et il abrite de nombreuses espèces, des beaux dragons de mer herbeux, aux espèces de poissons d'importance commerciale comme le vivaneau et le merlan, plus les otaries à fourrure, dauphins, et les baleines. Avec 264 km de rivage, c'est un terrain de jeu environnemental et économique proposant le nautisme, tourisme, expédition, pêche et plus.

Dr Treml, maître de conférences en biologie marine de l'École des biosciences, dit qu'il est important d'équilibrer l'activité humaine et la conservation pour maintenir une baie durable, mais nous n'avons pas nécessairement besoin de réduire nos activités dans la baie pour y parvenir – nous avons juste besoin de comprendre comment la baie fonctionne et quelles zones ont besoin de mesures de conservation spéciales.

Si vous considérez la baie de Port Phillip comme un pays, les récifs qu'il contient sont les villes et les cités. Comme les grandes villes, il y a des récifs qui sont énormes et contiennent de grandes populations, qui produisent un grand nombre de descendants qui peuvent se propager aux récifs environnants.

Et ce sont ces descendants qui sont la clé du repeuplement et de la santé des récifs. Lorsque les individus des populations clés – comme les « récifs sources » des grandes villes – peuvent facilement se déplacer vers d'autres, des populations plus discrètes pour repeupler les récifs endommagés, l'ensemble de l'écosystème est plus résilient.

"Il existe différentes qualités de corail, c'est un vrai patchwork, " dit le Dr Treml. " Différentes zones de la baie auront des caractéristiques différentes, en fonction de facteurs comme la pression de pêche, les vents, et la proximité des usines de traitement de Werribee."

Connectivité des populations, comme on l'appelle, a des implications significatives pour la résilience des récifs - la capacité des récifs à résister et à rebondir après des perturbations.

Le Dr Treml a déjà étudié ce mécanisme dans d'autres récifs, et applique maintenant ses modèles aux récifs de la baie de Port Phillip.

La connectivité des populations se concentre sur le mouvement des individus d'une population distincte à une autre. Comme les gens qui déménagent d'une ville à l'autre pour de meilleures opportunités d'emploi, les jeunes créatures marines se déplacent entre les récifs pour trouver un endroit où elles prospéreront.

Les récifs sources sont essentiels pour repeupler les plus petits, récifs plus isolés, mais intermédiaire, ou les récifs « tremplins » sont également cruciaux pour connecter différentes populations qui seraient autrement inaccessibles en un seul voyage, ou même en une génération.

Cela rend les récifs tremplins essentiels pour repeupler des récifs plus isolés.

Le Dr Treml dit que la dégradation des récifs augmente dans le monde entier.

"Malheureusement, Je pense qu'avec l'état actuel des choses, avec les impacts démographiques et climatiques, les contraintes que nous voyons sur les systèmes naturels, c'est en quelque sorte bloqué pour les prochaines décennies, " il dit.

Cependant, cela ne veut pas dire que tout est fini pour les récifs. La connectivité signifie que les populations peuvent être restaurées à partir de sources extérieures. Par exemple, Le Dr Treml dit que les zones de la Grande Barrière de Corail qui sont mortes lors du blanchissement de cette année pourraient être recolonisées par les pluies larvaires (la progéniture des coraux en frai, attirés par les courants) de la mer de Corail.

Le Dr Treml dit que savoir quels récifs sources sont essentiels au repeuplement des autres signifie que nous pouvons déterminer quels récifs doivent être protégés le plus vigoureusement.

"Nous sommes toujours en recherche, car c'est très spécifique au contexte ; il peut y avoir un récif rocheux important pour les oursins ou un autre pour les poissons importants de la baie, " il dit.

En utilisant la recherche sur le terrain et la modélisation informatique de la baie de Port Phillip, Le Dr Treml a développé des prédictions sur l'endroit où la progéniture d'un récif se rendra. Il dit que grâce à la montagne de recherches antérieures, une grande partie financée par les « études sur l'état de la baie » du gouvernement de l'État, nous connaissons les courants de marée, courants, et la physique de la baie.

Mais ces théories et modèles sont testés à l'aide d'une méthode inhabituelle :le suivi des bébés poissons.

Connu sous le nom de marquage des larves, Le Dr Treml et son équipe analysent les signatures chimiques uniques des otolithes, qui sont les minuscules structures dans l'os de l'oreille d'un poisson et se multiplient à mesure que le poisson grandit.

En analysant la chimie dans l'os de l'oreille, Le Dr Treml peut relier cette signature chimique à la chimie de la baie; l'otolithe peut identifier où les poissons ont frayé et où ils finissent. Il peut ensuite utiliser ces données pour estimer la connectivité entre les récifs.

Étant donné le rôle important que jouent les récifs de tremplin, Le Dr Treml estime que nombre d'entre eux devraient être protégés, tout en laissant d'autres parties de la baie libres pour des activités récréatives et commerciales.

Le Dr Treml dit que la redistribution des pressions de pêche pour s'assurer que nous avons des pêcheries saines, gens heureux, ventre plein, plus un système durable, est possible, avec les bonnes connaissances en place.