Personne ne sait avec certitude pourquoi le peuple Clovis et les bêtes emblématiques - mastodonte, mammouth et tigre à dents de sabre - vivant une douzaine d'années, Il y a 800 ans a soudainement disparu. Cependant, une découverte de platine répandu sur des sites archéologiques à travers les États-Unis par trois archéologues de l'Université de Caroline du Sud a fourni un indice important pour résoudre ce mystère persistant.

Les résultats de la recherche sont décrits dans une nouvelle étude publiée jeudi 9 mars dans Rapports scientifiques , une publication de Nature. L'étude, rédigé par 10 chercheurs, s'appuie sur des découvertes similaires de platine - un élément associé à des objets cosmiques comme des astéroïdes ou des comètes - trouvés par des chercheurs de l'Université Harvard dans une carotte de glace du Groenland en 2013.

Les chercheurs de Caroline du Sud ont découvert une abondance de platine dans les couches de sol qui coïncidaient avec les « Younger-Dryas, " une période climatique de refroidissement extrême qui a débuté vers 12h, il y a 800 et a duré environ 1, 400 ans. Alors que le bref retour aux conditions de la période glaciaire au cours de la Younger-Dryas a été bien documenté par les scientifiques, les raisons de celle-ci et de la disparition du peuple et des animaux Clovis sont restées floues.

"Le platine est très rare dans la croûte terrestre, mais c'est commun dans les astéroïdes et les comètes, " dit Christopher Moore, l'auteur principal de l'étude. Il appelle la présence de platine trouvée dans les couches de sol de 11 sites archéologiques en Californie, Arizona, Nouveau Mexique, Ohio, Virginie, Caroline du Nord et Caroline du Sud une anomalie.

"La présence de platine élevée dans les sites archéologiques est une confirmation des données précédemment rapportées pour l'apparition de Younger-Dryas il y a plusieurs années dans une carotte de glace du Groenland. Les auteurs de cette étude ont conclu que la source la plus probable d'un tel enrichissement en platine provenait de la impact d'un objet extraterrestre, " dit Moore.

"Nos données montrent que cette anomalie est présente dans les sédiments des sites archéologiques américains qui datent du début de l'événement Younger-Dryas. Elle est d'échelle continentale - peut-être mondiale - et elle est cohérente avec l'hypothèse qu'un impact extraterrestre a eu lieu."

Il dit que le Younger-Dryas coïncide avec la fin de la culture Clovis et l'extinction de plus de 35 espèces d'animaux de l'ère glaciaire. Moore dit que bien que les preuves aient montré que certains des animaux étaient en déclin avant Younger-Dryas, pratiquement aucun n'est trouvé après lui.

Moore dit que cela indiquerait un événement d'extinction pour l'Amérique du Nord.

Il dit également que l'anomalie du platine est similaire à la découverte bien documentée de l'iridium, un autre élément associé aux objets cosmiques, que les scientifiques ont trouvé dans les couches rocheuses datées il y a 65 millions d'années d'un impact qui a causé l'extinction des dinosaures. Cet événement est communément appelé Crétacé-Tertiaire ou K-Pg par les scientifiques.

"Dans les deux cas, les anomalies représentent les retombées atmosphériques d'éléments rares résultant d'un impact extraterrestre, " dit Moore.

Il dit que l'extinction du dinosaure K-Pg était le résultat d'un impact d'astéroïde très important tandis que l'impact de Younger-Dryas est probablement le résultat d'avoir été touché par des fragments d'une comète ou d'un astéroïde de taille beaucoup plus petite, mesurant peut-être jusqu'à deux tiers d'un mile de diamètre.

"Une autre différence est que l'événement d'impact Younger-Dryas n'est encore associé à aucun cratère d'impact connu, " dit Moore. " C'est peut-être parce que les fragments du gros objet ont heurté la calotte glaciaire ou ont explosé dans l'atmosphère. Plusieurs cratères candidats sont en cours d'investigation mais n'ont pas été confirmés."

Moore dit que bien que les données de son équipe ne contredisent pas l'hypothèse d'impact Young-Dryas, elle n'explique pas non plus les effets probables qu'un tel impact aurait pu avoir sur l'environnement, Paléoindiens ou animaux de la période glaciaire.

Les collègues universitaires de Moore, Mark Brooks, contribuent à l'étude, un géo-archéologue qui mène des recherches et des fouilles sur le site de la rivière Savannah, et l'archéologue Albert Goodyear, qui a passé des décennies à documenter la culture Clovis sur le célèbre site Topper. Topper, situé dans le comté d'Allendale, Caroline du Sud, le long des rives de la rivière Savannah, est considéré comme l'un des sites américains les plus vierges pour la recherche sur Clovis, l'un des premiers peuples de l'Antiquité.

Le travail de Goodyear avec Moore s'appuie sur des recherches dans lesquelles il a trouvé des traces d'éléments extraterrestres, dont l'iridium, à la couche Younger-Dryas à Topper qui a été publié dans les Actes de la National Academy of Sciences en 2012.

Moore, Goodyear et Brooks mènent des recherches par l'intermédiaire de l'Institut d'anthropologie et d'archéologie de Caroline du Sud au Collège des arts et des sciences de l'université.

En plus de Topper, les 10 sites archéologiques restants que Moore, Goodyear et d'autres membres de leur équipe ont mené des recherches en 2016, notamment Arlington Canyon sur l'île de Santa Rosa, Californie; Murray Springs, Arizona; Tirage à l'eau noire, Nouveau Mexique; Grotte Sheriden, Ohio; Squires Ridge et Barber Creek, Caroline du Nord; et Kolb, Baie Flamingo, John Bay et Pen Point, Caroline du Sud.

Moore dit le résultat de l'étude et de l'article dans le journal Rapports scientifiques est la présence d'un marqueur hémisphérique facilement identifiable (le platine) dans les couches sédimentaires pour le début de Younger-Dryas. Cette découverte contribue à l'ensemble des preuves qu'un événement d'impact cosmique potentiel s'est produit et justifie une enquête scientifique plus approfondie.