Les forêts subtropicales sont parmi les écosystèmes les plus importants en termes de puits de carbone, fixer le carbone de l'atmosphère. Des preuves récentes indiquent qu'après l'abattage sélectif, les bambous remplacent les arbres dans les forêts subtropicales, ce qui conduit à une diminution du stockage du carbone. Cette baisse est loin d'être négligeable. La quantité de carbone qu'une forêt perd en raison du remplacement des arbres par des bambous est égale à la quantité de carbone libérée par la coupe à blanc de la forêt. Jusqu'à maintenant, le processus responsable de ce déclin était inconnu. Maintenant, une nouvelle étude publiée dans la revue Écologie et gestion forestières met en lumière les mécanismes à l'origine de la perte de fixation du carbone des forêts subtropicales.

L'étude a révélé que la domination du bambou affecte la fonction de la forêt et le cycle du carbone en modifiant certaines caractéristiques de la litière. Alors que la quantité de litière totale est restée pratiquement inchangée de la forêt intacte à la forêt dégradée, forêt dominée par les bambous, la qualité de la litière diminuait à mesure que la proportion de litière de bambou augmentait. La litière de bambou a la qualité la plus basse pour les décomposeurs et a tendance à s'accumuler au-dessus du sol; par conséquent, l'épaisseur de la couche de litière a doublé dans les parcelles forestières dominées par les bambous. La dégradation des forêts a également provoqué une décélération de la décomposition de la litière, ce qui a entraîné une baisse de 50 pour cent de la quantité de carbone qui pénètre dans la communauté du sol.

L'analyse a été menée dans la forêt atlantique d'Amérique du Sud, l'un des points chauds de la biodiversité les plus menacés au monde. La forêt atlantique a été fortement impactée, et seulement 7 pour cent de sa superficie d'origine reste. Il bordait à l'origine la côte orientale de l'Amérique du Sud, du nord-est du Brésil à l'est du Paraguay et au nord-est de l'Argentine. L'étude, menée dans l'un des plus grands fragments intacts de la forêt atlantique située en Argentine, ont comparé des sites à couvert arboré fermé avec des zones adjacentes fortement dominées par les bambous.

À l'heure où le monde cherche à réduire les émissions de carbone, les résultats du document sont pertinents pour le budget carbone. Dr Maria Genoveva Gatti, biologiste à l'Institut de biologie subtropicale et l'un des auteurs de l'article réfléchit à l'importance de l'étude :« Le sol contient plus de carbone que l'atmosphère et la végétation; c'est pourquoi nous avons voulu examiner l'effet du remplacement des arbres sur stockage du carbone dans le sol."

Elle ajoute, « Le remplacement des arbres par des bambous produit un effet de cascade de la végétation au sol, ce qui implique qu'une forêt perturbée ne rend pas le même service écologique qu'une forêt non dégradée.