Pour des paysages emblématiques comme le Grand Canyon ou les Appalaches, les caractéristiques géologiques font partie intégrante de leur attrait. Pourtant, malgré l'apparente permanence des falaises, grottes, fossiles, et autres faits saillants géologiques, ces caractéristiques sont étonnamment vulnérables aux dommages ou à la destruction. Partout aux États-Unis, il y a une prise de conscience croissante que les ressources géologiques de l'Amérique représentent un patrimoine commun qui doit être préservé et que cela peut générer des avantages économiques et sociétaux considérables.

La notion d'un enregistrement géologique partagé est au cœur du concept de géopatrimoine :l'idée que les gens, paysages, et les processus qui ont formé – et continuent de façonner – notre planète sont interconnectés. Moyens de protéger et de promouvoir le géopatrimoine américain, et les avantages de le faire, sera au centre de deux sessions de conférences présentées demain lors de la réunion annuelle de la Geological Society of America à Phoenix.

"La seule preuve de la longue histoire de la Terre est le record de roches. Cela peut varier considérablement d'un endroit à l'autre, il est donc crucial de conserver cet héritage, " dit Tom Casadevall, scientifique émérite au U.S. Geological Survey et président du groupe consultatif U.S. Geoheritage and Geoparks parrainé par la National Academy of Sciences. « Les sites du patrimoine géographique sont cruciaux pour faire progresser les connaissances scientifiques et publiques sur des sujets importants comme les risques naturels, l'évolution de la vie, et les approvisionnements énergétiques et minéraux de notre pays. »

Aux Etats-Unis., les sites d'importance géologique sont protégés à divers niveaux de gestion et administrés par de nombreux organismes fédéraux de gestion des terres, dont le National Park Service, le Bureau de la gestion des terres, et le Service des forêts des États-Unis, ainsi que l'état, tribal, et les entités locales. « Au cours de la dernière décennie, il y a eu de plus en plus d'intérêt pour le développement des sites du géopatrimoine, " dit Casadevall. " J'ai vu de mes propres yeux l'économie, éducatif, et les avantages sociaux qui peuvent être tirés du tourisme lié à la géologie, et je pense que davantage de communautés américaines pourraient bénéficier de cette approche."

Les commissions géologiques d'État jouent un rôle de premier plan dans le développement et la promotion de sites liés à la géologie et de programmes éducatifs à travers le pays, selon Casadevall. En Floride, le géologue de l'État a le pouvoir de désigner les sites géologiques de l'État jugés importants pour l'étude scientifique ainsi que pour la compréhension du public de l'histoire géologique de l'État. Quatre de ces sites ont été désignés à ce jour.

Dans les Appalaches centrales, Université de Virginie-Occidentale, la West Virginia Geological and Economic Survey, et l'U.S. Geological Survey ont développé un camp de géo-STEM des Appalaches où les élèves du secondaire peuvent s'engager dans les géosciences grâce à des activités d'éducation à l'aventure en plein air. L'université travaille également avec trois comtés du sud pour créer un géoparc des Appalaches qui met en valeur le charbon de la région, grottes, rivières, et d'autres attributs naturels et comment ceux-ci sous-tendent la culture locale.

De nombreuses enquêtes étatiques distribuent également du matériel pédagogique, développer des géo-tours, publier des blogs, et aider à cataloguer les attributs des géosites pour guider le développement touristique. « Les services géologiques d'État jouent un rôle essentiel dans la traduction des origines géologiques de caractéristiques intéressantes en termes que les non-scientifiques peuvent comprendre, " dit Nelia Dunbar, Géologue de l'État du Nouveau-Mexique.

Au Texas, le Bureau de géologie économique a lancé plusieurs initiatives éducatives, y compris le projet Texas GeoSign, pour promouvoir le géopatrimoine dans le Lone Star State. L'Arizona Geological Survey répertorie actuellement plus de 1, 500 documents géologiques et miniers inédits relatifs à la zone du patrimoine national de la vallée de Santa Cruz, qui a été établi plus tôt cette année. Et le Bureau de géologie et de ressources minérales du Nouveau-Mexique développe des « matériaux électroniques » pour aider les visiteurs curieux à comprendre les histoires derrière les beaux paysages de l'État et les ressources précieuses comme la turquoise qui sont si étroitement liées à la riche histoire culturelle du Nouveau-Mexique.

"La prise de conscience de la puissance de l'approche 'géo-patrimoine' nous a fourni une voie pour accroître la prise de conscience des liens entre la géologie et l'histoire humaine, ", déclare Dunbar. "Nous sommes impatients d'accroître notre portée et notre pertinence grâce à cette nouvelle direction."