Une nouvelle recherche menée par l'Université du Colorado à Boulder a établi un lien de causalité entre le réchauffement climatique et l'extinction localisée d'une plante à fleurs commune des Rocheuses, un résultat qui pourrait servir d'annonciateur de futurs déclins de population.

La nouvelle étude, qui a été publié aujourd'hui dans la revue Avancées scientifiques , trouvé que plus chaud, des conditions plus sèches conformes aux prévisions climatiques futures ont décimé les populations expérimentales de Androsace septentrionale (Jasmin rock du Nord), une fleur sauvage de montagne trouvée à des altitudes allant d'environ 6, 000 pieds dans les contreforts du Colorado à plus de 14, 000 pieds au sommet du mont Elbert.

Les résultats brossent un tableau sombre de la persistance des plantes à fleurs indigènes face au changement climatique et pourraient servir de signe avant-coureur de futures pertes d'espèces dans les écosystèmes de montagne au cours du prochain siècle.

"Une grande partie de nos données historiques sur les réponses au niveau de la population des espèces au changement climatique proviennent d'études d'observation, qui peut suggérer mais pas confirmer la causalité, " dit Anne Marie Panetta, auteur principal de l'étude et chercheur post-doctoral au département d'écologie et de biologie évolutive (EBIO) de CU Boulder. "Ici, nous montrons les mécanismes directement à l'œuvre."

Pour mener l'étude, qui s'étend sur 25 ans, les chercheurs ont mis en place des parcelles expérimentales dans le Warming Meadow, un site de terrain situé au Rocky Mountain Biological Laboratory (RMBL) à Gunnison, Colorado. Depuis 1991, le Warming Meadow a utilisé des radiateurs infrarouges suspendus pour réchauffer les parcelles toute l'année afin d'imiter les augmentations de température, créant l'expérience de changement climatique de chauffage actif la plus longue au monde.

Les radiateurs de Warming Meadow augmentent la température moyenne du sol d'environ trois degrés Fahrenheit, diminuer l'humidité du sol pendant la saison de croissance jusqu'à vingt pour cent et avancer la date de fonte des neiges au printemps jusqu'à un mois afin de simuler les effets prévus du changement climatique.

"Le niveau de réchauffement et les conditions plus sèches de cette expérience ne sont pas seulement réalistes, mais en fait à l'extrémité inférieure des attentes pour les 50 à 100 prochaines années, " a déclaré Panetta. "Nos estimations pourraient être prudentes. Nous avons simulé un niveau de changement que certains systèmes ont déjà vu et que d'autres verront."

L'étude a révélé que dans les parcelles où A. septentrionalis est naturellement présent, le réchauffement a causé des déclins précipités de l'abondance de ses semis et des plantes établies à l'âge de la reproduction, entraînant des tailles de population proches de zéro. L'effet dramatique sur plusieurs étapes du cycle de vie de la plante met en évidence le défi de développer des politiques de gestion efficaces pour revitaliser une population menacée.

"Nous avions pensé que les adaptations évolutives de la plante pourraient la sauver, ou que la dispersion naturelle des graines pourrait l'aider à survivre, " a déclaré Panetta. "Mais le fait que nous ayons vu l'extinction se produire malgré tout est de mauvais augure."