Bien que non visible à l'œil nu ou même avec des jumelles, la comète à queue verte 45P/Honda-Mrkos-Pajdusakova (HMP) n'a pas échappé au regard du célèbre observatoire d'Arecibo. Des scientifiques du Lunar and Planetary Laboratory (LPL) de l'Université de l'Arizona et de l'Universities Space Research Association (USRA) de l'observatoire d'Arecibo ont étudié la comète avec un radar pour mieux comprendre son noyau solide et le coma poussiéreux qui l'entoure.

"Les comètes sont des vestiges du processus de formation de la planète et font partie d'un groupe d'objets faits de glace d'eau et de matériaux rocheux qui se sont formés au-delà de Neptune, " a noté le Dr Ellen Howell, Scientifique au LPL et responsable de la campagne d'observation à Arecibo. "L'étude de ces objets nous donne une idée de la façon dont les confins de notre système solaire se sont formés et ont évolué au fil du temps."

L'étude de la comète au radar permet non seulement de déterminer très précisément son orbite, permettant aux scientifiques de mieux prédire son emplacement dans le futur, mais donne également un aperçu de la partie typiquement invisible, le noyau de la comète, qui est généralement caché derrière le nuage de gaz et de poussière qui compose sa coma et sa queue.

"Le système radar planétaire de l'Observatoire d'Arecibo peut percer la coma de la comète et nous permet d'étudier les propriétés de surface, Taille, forme, rotation, et la géologie du noyau cométaire, " a déclaré le Dr Patrick Taylor, Scientifique de l'USRA et chef de groupe pour le radar planétaire à Arecibo. "Nous gagnons à peu près la même quantité de connaissances à partir d'une observation radar qu'un survol d'un vaisseau spatial du même objet, mais à un coût bien moindre."

En réalité, les nouvelles observations radar ont révélé que la comète 45P/HMP était un peu plus grosse que prévu. Les images radar suggèrent une taille d'environ 1,3 km (0,8 mi) et qu'il tourne environ une fois toutes les 7,6 heures. "Nous voyons des structures complexes et des régions lumineuses sur la comète et avons pu enquêter sur le coma avec un radar, " a indiqué Cassandre Lejoly, étudiant diplômé à l'Université de l'Arizona.

Cette comète n'est que la septième imagée à l'aide d'un radar, car les comètes s'approchent rarement suffisamment de la Terre pour obtenir des images radar aussi détaillées. En réalité, bien que 45P/HMP ait une période orbitale d'environ 5,3 ans, il passe rarement près de la Terre, comme il le fait maintenant. La comète 45P fait partie d'un groupe de comètes appelées comètes de la famille Jupiter (JFC), dont les orbites sont contrôlées par la gravité de Jupiter et tournent généralement autour du soleil tous les 6 ans environ.

Comète 45P/HMP, qui passe par la Terre à une vitesse d'environ 23 km/s (par rapport à la Terre) et une approche rapprochée d'environ 32 distances Terre-Lune, seront largement observés à différentes longueurs d'onde pour caractériser les gaz et les poussières émanant du noyau qui forme la coma. Comme les comètes orbitent autour du soleil, les glaces se subliment des solides aux gaz et s'échappent du noyau. Le noyau se rétrécit progressivement et disparaîtra complètement en moins d'un million d'années.

Les observations radar à Arecibo de la comète 45P/HMP ont commencé le 9 février 2017 et se poursuivra jusqu'au 17 février, 2017.