Les terres cultivées de la Chine ont connu des changements radicaux dans les pratiques de gestion liées à la fertilisation, travail du sol et traitement des résidus depuis les années 1980. L'impact de ces changements sur le carbone organique du sol (COS) a attiré l'attention de la communauté scientifique et des décideurs, car les changements dans le COS peuvent non seulement affecter la production alimentaire future, mais aussi la qualité de l'eau et du sol, ainsi que les émissions de gaz à effet de serre.

Cependant, les mécanismes sous-jacents qui dominent la dynamique du COS des terres cultivées chinoises au niveau national ne sont toujours pas entièrement compris. Encore, la connaissance de ces mécanismes est essentielle pour une gestion durable des terres cultivées, et ainsi soutenir une population croissante, tout en conservant leur fonction environnementale.

Récemment, des scientifiques de l'Institut des sciences du sol (ISS) de l'Académie chinoise des sciences et des collaborateurs ont mené une étude approfondie qui a déterminé les changements dans le COS au cours des trois dernières décennies et a identifié les principaux facteurs agronomiques, les moteurs économiques et politiques de ces changements et leurs implications pour la séquestration future du carbone (C) dans les terres cultivées chinoises.

Sur la base du SOC et des données de gestion des cultures associées de 58 comtés représentant des systèmes de culture typiques à travers la Chine, ils ont constaté que le stock moyen de COS dans la couche arable (0-20 cm) des terres cultivées chinoises est passé de 28,6 Mg C ha-1 en 1980 à 32,9 Mg C ha-1 en 2011, représentant une augmentation nette de 140 kg C ha-1 an-1.

Globalement, les sols des terres cultivées en Chine ont fonctionné comme un puits de carbone important pendant cette période. Cette séquestration de COS a été largement attribuée à l'augmentation des intrants organiques motivée par l'économie et la politique :alors qu'une biomasse racinaire plus élevée résultant de l'amélioration de la productivité des cultures par les engrais chimiques prédominait avant 2000, des apports de résidus plus élevés suite à la mise en œuvre à grande échelle de la politique de retour des pailles et des tiges des cultures ont pris le relais par la suite, indiquant que la séquestration du COS des terres cultivées peut être obtenue en manipulant efficacement les incitations économiques et politiques pour les agriculteurs.

Leur analyse indique également que les apports excessifs d'azote et l'incapacité à incorporer les résidus de C dans les sols plus profonds limiteront probablement la séquestration future de C dans les terres cultivées chinoises.

Ces résultats fournissent de nouvelles informations sur les causes et les limites de la séquestration du C des sols en Chine, axée sur l'économie et les politiques, et offrent des conseils pour la gestion du C des sols dans de nombreux pays en développement qui traversent des transformations économiques et sociales similaires.

Le papier, intitulé « L'amélioration de l'apport de carbone organique axée sur l'économie et les politiques domine l'accumulation de carbone organique du sol dans les terres cultivées chinoises », " a été publié dans Actes de l'Académie nationale des sciences ( PNAS ).