La diminution du débit des rivières et la fréquence des inondations avec le réchauffement climatique futur déplaceront probablement la végétation le long du fleuve Colorado dans le Grand Canyon vers des espèces présentant des traits plus tolérants à la sécheresse, selon des articles récemment publiés dans Écologie et évolution et les zones humides. Ce que cela signifie pour les récréateurs du fleuve Colorado, c'est que les plantes avec des traits qui confèrent une tolérance à la sécheresse - mesquite, tamaris et herbes du désert - peuvent remplacer les plantes aquatiques telles que les saules indigènes, joncs et quenouilles.

Les résultats sont basés sur l'analyse de la reproduction, traits structuraux et physiologiques de 110 espèces végétales couramment présentes le long du fleuve Colorado. Des chercheurs de la Northern Arizona University, L'U.S. Geological Survey et l'USDA Forest Service ont utilisé les résultats pour comprendre les adaptations des plantes aux inondations et à la sécheresse.

"Nos recherches montrent que les espèces végétales exposées à des inondations fréquentes ont un ensemble de caractéristiques différent de celui des espèces végétales qui poussent au-dessus de la rivière sur des sites plus secs, " a déclaré l'auteur principal Miles McCoy-Sulentic, un récent diplômé de l'École de foresterie de la NAU.

La densité du tissu de la tige s'est avérée être un trait facilement mesurable de la tolérance à la sécheresse pour les plantes ligneuses et herbacées. Les plantes avec un tissu de tige à haute densité sont plus tolérantes à la sécheresse. En outre, les inondations fréquentes sélectionnent des espèces végétales avec des caractéristiques qui favorisent la survie des inondations, comme les feuilles minces et le tissu de tige de faible densité. Par contre, les inondations peu fréquentes et le stress hydrique sélectionner des espèces avec des caractéristiques qui favorisent la tolérance au stress hydrique, y compris les grosses graines, feuilles épaisses, tissu de tige dense et haute efficacité d'utilisation de l'eau.

Les résultats fournissent des preuves solides que les conditions hydrologiques le long du fleuve Colorado dans le Grand Canyon influencent la couverture végétale et les traits fonctionnels des communautés riveraines. Des conditions plus sèches entraîneront probablement un déplacement de la végétation riveraine vers des espèces présentant des traits plus tolérants à la sécheresse.

"Ce projet est un autre exemple des fantastiques opportunités de recherche offertes aux étudiants diplômés de la NAU, " dit Tom Kolb, qui est professeur à la NAU School of Forestry affiliée au Merriam-Powell Center. "Nos étudiants diplômés ont la possibilité de travailler dans des milieux de recherche incroyables tels que le Grand Canyon pour développer les compétences professionnelles dont ils auront besoin à l'avenir."