Les lichens sont des sites familiers dans de nombreux paysages, même pour ceux qui ne savent pas si le patchwork coloré est de nature animale, végétale ou même non biotique. En fait, partenariats entre deux organismes, les lichens poussent fréquemment sur les arbres, presque toujours d'une manière qui ne nuit pas à la plante hôte.
Commensalisme

La "symbiose" dans le langage courant est souvent assimilée au "mutualisme". une relation mutuellement bénéfique entre deux organismes. En fait, le mutualisme n'est qu'une variété de symbiose, qui est un terme générique englobant toutes sortes d'interactions entre espèces non apparentées. Dans la plupart des cas, le type de symbiose de base existant entre les arbres et les lichens est celui du commensalisme, dans lequel un organisme bénéficie de l'association et l'autre n'est ni positivement ni négativement affecté.

Les lichens utilisent principalement les arbres comme perchoirs structurels . Ils n'extraient pas les nutriments ou l'eau des tissus des arbres eux-mêmes, car ils sont capables de photosynthétiser par eux-mêmes. Les sites élevés de tronc ou de branche peuvent donner aux lichens un meilleur accès à la lumière du soleil pour faire leur propre nourriture, ainsi qu'à l'humidité condensée sur l'arbre par le phénomène de brouillard goutte à goutte.
Avantages indirects des lichens

En pensant plus largement, cependant, les arbres peuvent bénéficier quelque peu de la présence de lichens à proximité. Les lichens qui existent en tant que partenariat entre un champignon et une cyanobactérie peuvent, en raison des activités de ce dernier, «fixer» - ou rendre disponible sous une forme utilisable par d'autres organismes - le nutriment essentiel de l'azote de l'air. La pluie peut lessiver l'azote des lichens et ainsi le distribuer dans le sol, où les arbres et autres plantes peuvent y puiser.

La décomposition des lichens, comme pour toute matière organique, ajoute également des nutriments au sol. Enfin, les lichens peuvent fonctionner comme des agents notables de l'altération biologique: en se dilatant et en se contractant avec l'absorption et le séchage de l'humidité et, dans une moindre mesure, en extrayant activement les nutriments, le lichen peut séparer les fissures et les crevasses de la roche nue. Une telle activité ouvre la voie à l'établissement d'arbres, car la matière organique commence à s'accumuler dans les formes de fissure et de proto-sol. Les racines des arbres elles-mêmes peuvent en outre déchirer la roche ouverte.
Effets néfastes sur les arbres

Bien que la grande majorité des relations lichens-arbres n'entraînent aucun dommage pour l'arbre, l'hôte peut être endommagé dans certaines situations. Certains insectes infestant les arbres pondent leurs œufs dans des lichens arboricoles, proliférant ainsi un ravageur destructeur pour l'arbre. Selon l'Ohio State University Extension, au moins une espèce d'algues nord-américaines qui endommage les feuilles et les rameaux de certains arbres et arbustes s'associe avec des champignons pour former du lichen.
Symbiose du lichen

En dehors de la relation d'habitat qu'ils s'engagent parfois dans les arbres, les lichens eux-mêmes sont parmi les exemples les plus connus et les plus remarquables de symbiose: ce sont en fait des collaborations biologiques entre un champignon et un organisme photosynthétique (un photobionte), généralement une sorte d'algue ou une cyanobactérie. Le champignon bénéficie certainement de la relation, glanant l’énergie produite par les opérations de photosynthèse de son partenaire. Le photobionte peut bénéficier de l'humidité et de l'abri fournis par le champignon. En fin de compte, cependant, la relation peut être plus proche d'un agriculteur (le champignon) et de sa culture ou de son bétail (le photobionte) - ou, comme l'écrit Daniel Mathews dans "Cascade-Olympic Natural History", à un être humain et à son aide micro-organismes intestinaux.