La consommation mondiale d'eau a presque quadruplé au cours des 100 dernières années, et de nombreuses régions ne peuvent satisfaire leur demande en eau que grâce aux apports essentiels des régions de montagne. Au milieu de ce siècle, 1,5 milliard de personnes, près d'un quart de la population mondiale des plaines, dépendra fortement du ruissellement des régions de montagne. Seul le développement durable peut assurer la fonction importante des zones de montagne en tant que "châteaux d'eau" de la Terre à l'avenir.

L'eau est une ressource clé pour le XXIe siècle, et de nombreuses régions de plaine dépendent des ressources en eau provenant des régions de montagne, notamment pour l'irrigation fortement étendue des terres agricoles. Une étude vient de paraître dans Durabilité de la nature dirigé par l'Université de Zurich quantifie cette dépendance pour la première fois en comparant l'approvisionnement et la consommation d'eau dans les zones de plaine du monde avec les contributions des eaux de ruissellement des montagnes. Basé sur un modèle global à haute résolution, l'étude fournit des informations détaillées sur la dépendance vis-à-vis des ressources en eau de montagne pour chaque maille de cinq minutes d'arc (~9 km à l'équateur). Cela permet d'avoir un aperçu très différencié des caractéristiques et des différences régionales.

"Jusqu'à maintenant, la recherche s'est principalement concentrée sur les bassins fluviaux qui prennent leur origine dans les hautes montagnes d'Asie, " dit Daniel Viviroli du Département de géographie de l'Université de Zurich, premier auteur de l'étude. « Mais dans de nombreuses autres régions, l'agriculture irriguée est fortement dépendante de l'eau des zones montagneuses, comme au Moyen-Orient et en Afrique du Nord, ainsi que dans certaines parties de l'Amérique du Nord, Amérique du Sud et Australie."

Cette dépendance s'est fortement accrue depuis les années 1960, malgré une utilisation plus efficace de l'eau et donc une baisse de la consommation d'eau par habitant. Alors que seulement 7 pour cent de la population des plaines dépendaient fortement des apports des zones de montagne à cette époque, ce chiffre devrait atteindre 24 pour cent (1,5 milliard de personnes) d'ici le milieu du XXIe siècle. Pour leurs analyses, les chercheurs ont supposé un scénario « à mi-chemin » en termes de croissance démographique ainsi que technologique, développement économique et social.

« Assurer la fonction des montagnes en tant que « châteaux d'eau » devrait être une préoccupation majeure des populations des plaines du monde, " dit le professeur agrégé Matti Kummu de l'Université d'Aalto, qui faisait partie de l'équipe d'étude avec Ph.D. chercheur Marko Kallio. Le développement durable des régions de montagne est donc essentiel, par exemple en empêchant la surexploitation agricole et en assurant le fonctionnement des écosystèmes. En outre, l'action climatique est d'une importance primordiale :en raison de la hausse des températures, les pics d'eau de fonte des montagnes se produisent déjà parfois plusieurs semaines plus tôt et arrivent ainsi à un moment moins favorable pour l'agriculture.

Des ajustements dans la gestion de l'eau seront nécessaires, et peut-être aussi de nouvelles infrastructures telles que des barrages et des transferts d'eau. "Toutefois, les solutions techniques vont de pair avec des dégâts écologiques majeurs, et quelques rivières, comme l'Indus, ont peu de potentiel d'expansion », déclare Viviroli. Pour l'avenir, il sera crucial que les régions de plaine et de montagne travaillent en étroite collaboration malgré les différences sociales et économiques.