Une nouvelle étude nationale a mis au jour l'énorme potentiel caché de puiser dans les aquifères salés comme moyen de soulager la pression croissante sur les approvisionnements en eau douce à travers les États-Unis.

En fouillant dans les données des 60 principaux aquifères du pays, le US Geological Survey rapporte que la quantité d'eau souterraine saumâtre - ou légèrement salée - est plus de 35 fois supérieure à la quantité d'eau souterraine douce utilisée aux États-Unis chaque année.

Des approvisionnements existent dans tous les États, à l'exception du New Hampshire et du Rhode Island, avec les plus grandes réserves du centre des États-Unis dans le Golden State, les aquifères du bassin côtier californien et de la vallée centrale contiennent ensemble près de 7 milliards d'acres-pieds d'eau saumâtre, qui, s'il était dessalé, pourrait fournir suffisamment d'eau pour les besoins de l'État pour les 160 prochaines années.

L'eau saumâtre non traitée peut remplacer l'eau douce pour certains usages, mais devrait être dessalé pour un usage municipal. Une étude récente du Pacific Institute d'Oakland a révélé que les coûts de cette opération étaient compétitifs par rapport à d'autres méthodes d'ajout de capacité en eau.

« C'est un grand pas pour le secteur de l'eau, " a déclaré Newsha Ajami, directeur de la politique urbaine de l'eau au programme Water in the West de l'Université de Stanford. "C'est incroyable que nous ayons maintenant autant de capacité à cartographier et à mesurer."

Trouver des preuves de plus de 800 fois la quantité d'eau souterraine saumâtre que les États-Unis utilisent actuellement, l'étude fournit un point de départ pour des analyses locales plus approfondies.

« L'utilisation des eaux souterraines saumâtres s'est accrue depuis les années 1970, " a déclaré Jennifer Stanton, un hydrologue de l'USGS et auteur principal de l'étude. "Notre objectif était de déterminer les lacunes dans les données afin que nous en sachions suffisamment sur la ressource pour l'utiliser de manière durable."

L'eau saumâtre contient des minéraux dissous allant de 1, 000 à 10, 000 milligrammes par litre. Mais la salinité n'a pas trop d'importance pour les industries minières et pétrolières et gazières, qui ont été les plus gros utilisateurs d'eaux souterraines saumâtres non traitées. Le cousin salé de l'eau douce trouve également la faveur de nombreuses espèces de bétail qui peuvent boire de l'eau saumâtre dans la plage de concentration inférieure, ainsi qu'avec des cultures tolérantes au sel soigneusement gérées. Lorsqu'il s'agit d'utiliser de l'eau saumâtre pour un usage municipal, cependant, l'Environmental Protection Agency des États-Unis suit des normes plus strictes qui impliquent des traitements pour éliminer les sels.

Texas, La Californie et la Floride sont en tête du peloton avec le plus grand nombre d'usines de dessalement des eaux souterraines saumâtres.

Dans la région de la baie, le district d'eau du comté d'Alameda possède une installation de ce type à Newark qui en a dessalé environ 14, 000 acres-pieds d'eau chaque année depuis 2003 - environ 40 pour cent de l'eau fournie par le district. Il existe actuellement deux douzaines d'installations de dessalement saumâtre en Californie produisant un total de 80, 000 acres-pieds d'eau annuellement. C'est l'équivalent d'un an d'eau pour 400, 000 personnes. L'état sec du Texas possède 46 installations de dessalement saumâtres à l'intérieur des terres produisant des quantités similaires - et espère en développer davantage.

"Ce qui m'a surpris, c'est l'intérêt qu'il y a à obtenir des informations actualisées sur les ressources en eaux souterraines saumâtres, " dit Stanton.

Le rapport devrait susciter plus de discussions car il décrit les profondeurs auxquelles l'eau existe, concentration en sel, les volumes d'eau et les caractéristiques de l'aquifère qui les rendent faciles ou difficiles à exploiter.

Bien que la Californie ait connu l'une de ses années les plus humides jamais enregistrées, les experts préviennent que la situation pourrait rapidement changer. "Oui, nous avons eu un an d'inondations et beaucoup de pluie, mais cela ne veut pas dire que dans un an ou deux, nous n'allons pas revenir à des conditions de sécheresse, " a déclaré Ajami.

Cela signifie que les agences de l'eau locales et régionales doivent continuer à développer une variété d'approvisionnements en eau pour se sécuriser pendant les années de sécheresse, dit Rich Mills, chef de la section de recyclage et de dessalement de l'eau au California Department of Water Resources. « Vous voulez vous assurer que les différentes régions ont des portefeuilles d'approvisionnement en eau diversifiés, ce qui signifie que si l'on échoue, vous en avez un autre sur qui compter, " a ajouté Ajami.

Dans cette lumière, les agences de l'eau continueront de se tourner vers les vastes aquifères salés de Californie pour rendre leur approvisionnement global en eau plus résilient, dit Mills. Trois nouvelles usines de dessalement saumâtre sont en construction dans l'état, et au moins 17 autres sont prévus - dont l'un sera situé dans une zone non constituée en société du comté de Monterey, juste au nord de Marina.

Tous les autres projets seront situés dans le sud de la Californie. Aussi, une alliance d'agences de l'eau de la région de la baie a des plans pour une grande usine à Pittsburg, avec le potentiel de dessaler l'eau saumâtre du delta et de livrer 23, 000 acres-pieds d'eau par an.

Malgré l'intérêt, cependant, on ne sait pas à quel point il sera durable de pomper la vaste ressource en raison des préoccupations réelles concernant la surexploitation des eaux souterraines et l'affaissement des terres - la vallée centrale en étant un excellent exemple. Les aquifères de la région agricole hautement productive contiennent beaucoup d'argile. "Lorsque nous prélevons de l'eau dans des couches constituées principalement d'argile, ils s'écrasent et vous perdez l'espace interstitiel pour toujours, " a déclaré Rob Jackson, un scientifique de la Terre à Stanford.

« Les habitants de la vallée centrale utilisent les eaux souterraines de couches de plus en plus profondes, " a ajouté Jackson, qui a publié l'année dernière une carte des eaux souterraines de Californie. « Si nous utilisons les eaux souterraines, nous devons réfléchir à l'endroit où l'affaissement se produira et pomper les eaux souterraines d'ailleurs."

La recharge des aquifères est également un problème. Les couches plus profondes contiennent de l'eau ancienne qui peut prendre des centaines de milliers d'années pour se rafraîchir naturellement, l'utilisation de la ressource serait donc hautement insoutenable.

"Si les agences doivent pomper de l'eau saumâtre, ils doivent aussi gérer comment il se rechargera dans le temps, " dit Rich Juricich, ingénieur principal en charge des eaux souterraines durables au California Department of Water Resources.

L'un des moyens d'assurer la durabilité des eaux souterraines consiste à reconstituer artificiellement les aquifères en y injectant de l'eau ou en permettant à l'eau de s'écouler à travers les étangs et les tranchées. "Il y a une opportunité de faire plus de recharge gérée en Californie pour capturer une partie des eaux de ruissellement et la stocker sous terre pour une utilisation et aussi pour recharger les aquifères, " a déclaré Jackson.

Le rapport de l'USGS, lui et d'autres experts disent, est un début prometteur pour identifier les zones où l'eau saumâtre pourrait devenir une ressource durable pour de nombreuses communautés.

"Il y a beaucoup d'eaux souterraines utilisables sous nos pieds en Californie, " Jackson a dit, "tant que nous faisons attention à où et comment nous l'utilisons."

©2017 The Mercury News (San José, Californie)
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