Il anéantit des communautés entières en quelques instants, affaiblit nos poumons et altère même notre eau potable, pourtant, la stratégie fédérale de lutte contre les incendies de forêt demeure dépassée et largement inefficace. L'administration Biden a la possibilité de réécrire le livre de jeu sur la lutte contre les incendies de forêt, selon les experts scientifiques et politiques de l'Université de Stanford dont les recherches sur un éventail de questions connexes pointent vers des solutions bipartites.

"Nous avons une pandémie d'incendies de forêt, " a déclaré Michael Wara, directeur du programme de politique climatique et énergétique du Stanford Woods Institute for the Environment. « La chose la plus importante que nous devons reconnaître est que nos terres naturelles nécessitent des investissements et une gestion active pour être des écosystèmes florissants et fournir les services naturels dont nous dépendons. Nous avons désinvesti et négligé ces terres pendant trop longtemps et payons le prix prix aujourd'hui."

Aux Américains qui ont vécu au milieu d'un air enfumé et d'un ciel étrangement brillant l'année dernière, ce n'est un secret pour personne que les incendies de forêt sont devenus de plus en plus destructeurs. A travers l'Ouest, les conflagrations ont ravagé une zone presque deux fois plus grande que le New Jersey en 2020 et ont représenté jusqu'à la moitié de toute la pollution de l'air dans la région. Historiquement un phénomène de l'été et du début de l'automne, des incendies de forêt ont éclaté presque tous les mois ces dernières années, grâce à un séchoir, climat plus chaud.

Toujours, les agences qui gèrent une grande partie des terres sauvages de la région ont été contraintes par un accent traditionnel sur la lutte contre le feu plutôt que de le laisser brûler si nécessaire, budgets limités pour les efforts de prévention et le développement croissant à côté des zones de nature sauvage, entre autres obstacles.

Le feu comme solution

Le changement le plus important que le gouvernement fédéral puisse faire est peut-être de modifier sa philosophie de longue date de suppression des incendies par-dessus tout, selon les chercheurs de Stanford. Agences fédérales, comme le US Forest Service et le Bureau of Land Management, sont financés et dotés en personnel principalement pour lutter contre les grands incendies, plutôt que de les empêcher de se produire en premier lieu. Cette approche a conduit à des accumulations massives de bois et de combustibles végétaux dans les forêts.

Les recherches de Stanford dirigées par Tony Marks-Block ont ​​révélé que l'incorporation de techniques traditionnelles dans les pratiques actuelles d'extinction des incendies pourrait aider à revitaliser les cultures amérindiennes, économies et moyens de subsistance, tout en réduisant de manière rentable les risques d'incendie de forêt.

"La technologie éprouvée que les Indiens de Californie ont utilisée pendant des millénaires est le brûlage dirigé, et comme le disent de nombreux chefs autochtones du feu, nous devons embrasser le feu au lieu de le craindre, " dit Marks-Block, qui a reçu son doctorat en anthropologie de Stanford en 2020, et est maintenant professeur adjoint à la California State University, Baie Est.

Des associations décentralisées de propriétaires fonciers qui coopèrent sur les brûlages dirigés existent déjà en Californie, mais le soutien du gouvernement est nécessaire avant que la pratique puisse être rapidement étendue sur les terres privées et publiques.

« Si les gouvernements des États et fédéral investissent le montant d'argent qu'ils dépensent dans la suppression des feux de forêt pour le brûlage dirigé, les feux de forêt seraient beaucoup moins coûteux et dommageables à long terme, " a déclaré Marks-Block.

Une coopération plus étroite entre les propriétaires fonciers privés et les organismes publics qui gèrent les forêts adjacentes sur la gestion de la végétation et la lutte contre les incendies sera également essentielle, selon Bruce Cain, professeur de sciences politiques à la Stanford School of Humanities and Sciences et directeur de la famille Spence et Cleone Eccles du Bill Lane Center pour l'Ouest américain. Parce que l'utilisation des terres est une affaire d'État et locale, le gouvernement fédéral doit encourager davantage d'efforts de prévention au moyen de subventions et accélérer les procédures réglementaires qui encouragent les brûlages dirigés.

Pour garantir que les brûlages dirigés maximisent la réduction des risques et les avantages écologiques, il faudra des simulations de haute qualité des risques d'incendie et de leurs impacts. Le gouvernement fédéral devrait développer et mettre à disposition des outils dits de « modélisation des catastrophes » à l'usage de ses agences et communautés sur ou à proximité des terres fédérales, selon Wara.

De la même manière, l'administration Biden pourrait s'appuyer sur la législation fédérale proposée existante pour fournir des subventions pour l'espace défendable à l'échelle de la communauté et la protection de la maison, selon Rebecca Miller, un doctorat étudiant dans le programme interdisciplinaire Emmett en environnement et ressources au sein de la Stanford School of Earth, Energy &Environmental Sciences qui a publié des travaux décrivant une gamme d'approches pour augmenter considérablement le déploiement des brûlages dirigés en Californie. Cela pourrait également soutenir des activités locales, indispensables, efforts de protection contre les incendies de forêt à grande échelle dans les collectivités à haut risque.

Une technologie prometteuse

retardateurs chimiques à long terme, comme une formulation d'hydrogel développée à Stanford, pourrait grandement contribuer à prévenir les incendies de forêt dans les zones connues à haut risque, tels que les bords de routes et les infrastructures de services publics. Ces technologies pourraient également prendre en charge les brûlages contrôlés en protégeant les infrastructures critiques dans la zone de brûlage, ou en aidant à empêcher une sortie de secours.

"Chaque année, nous entendons le même refrain :si seulement les incendies catastrophiques pouvaient être évités en premier lieu, " a déclaré Eric Appel, professeur adjoint de science et d'ingénierie des matériaux et membre du Stanford Woods Institute for the Environment.

Des fonds fédéraux réservés et des examens environnementaux rationalisés stimuleraient considérablement l'utilisation de ces solutions prophylactiques, selon Appel. Actuellement, le US Forest Service évalue les retardateurs de longue durée, mais surtout pour lutter contre les incendies qui ont déjà commencé. Il n'y a pas de mécanisme clair pour la régulation des solutions prophylactiques, les agences ont donc tendance à « renvoyer la balle » plutôt qu'à appliquer la technologie, a dit Appel. "Nous devons clarifier qui est responsable."

Soutien du Congrès

Alors que les efforts de prévention, tels que les brûlures prescrites et les traitements retardateurs, sont essentiels, le soutien bipartite du Congrès n'est peut-être pas facile. Dans ce cas, l'administration Biden devrait se concentrer sur le changement organisationnel et de leadership pour réaligner les priorités des gestionnaires des terres fédérales, selon Wara. Les nouveaux dirigeants pourraient modifier les approches des organisations pour reconnaître les rôles écologiques et sociétaux positifs que le « bon » feu joue sur le paysage, et faire tout son possible pour faciliter sa présence afin que le "mauvais" feu ne puisse pas prendre pied.

Changer les mentalités

Alors que les agences gouvernementales peuvent parfois être lentes à s'adapter, il y a des signes forts que les Occidentaux sont prêts pour un nouveau scénario en ce qui concerne les incendies de forêt.

Une enquête menée par Cain et d'autres a montré que l'expérience personnelle des gens avec les incendies de forêt peut atténuer les différences partisanes sur la politique climatique. Une étude bientôt publiée dirigée par Gabrielle Wong-Parodi fait écho à cette découverte, lier l'expérience directe des personnes au feu avec une probabilité accrue de prendre des mesures, telles que le soutien aux politiques de taxe sur le carbone, cela pourrait éventuellement réduire la probabilité d'incendies de forêt.

« Les décideurs qui veulent changer la trajectoire de la destruction par les incendies de forêt feraient bien de puiser dans l'expérience vécue par les gens, " dit Wong-Parodi, professeur adjoint de science du système terrestre à la Stanford's School of Earth, Sciences de l'énergie et de l'environnement. "Il est difficile de sous-estimer à quel point ces incendies ont modifié la vie et les perspectives des gens."