Catie Kuempel et Andrew Altieri à la station de recherche Bocas del Toro du Smithsonian Tropical Research Institute, coraux en cage pour savoir combien d'algues poussent sur eux en l'absence d'organismes brouteurs. Ils ont découvert que même les petits brouteurs peuvent contrôler la croissance des algues sur les colonies de coraux. Crédit :Andrew Altieri
Il y a trente ans, une mystérieuse maladie a anéanti les oursins noirs à longues épines dans les Caraïbes, conduisant à une prolifération massive d'algues qui a étouffé les récifs coralliens déjà surexploités. Maintenant, les biologistes marins du Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) signalent que des oursins et des poissons perroquets plus petits pourraient remplacer les grands oursins, rétablir l'équilibre sur les récifs dégradés.
En tant que stagiaire STRI à court terme, Catie Kuempel a rejoint le scientifique Andrew Altieri pour explorer une grande partie du fond marin à Bocas del Toro, Panama, où les coraux étaient morts mais, étonnamment, les algues n'avaient pas pris le dessus. Les brouteurs d'algues les plus courants qu'ils ont trouvés étaient un petit oursin de la taille d'une balle de ping-pong, Echinometra viridis , et un petit poisson perroquet rayé de la taille d'un doigt, Scarus iseri , ce qui n'intéresserait pas les pêcheurs. Ils proposent que ces minuscules organismes puissent anticiper les changements du corail vers les algues sur les récifs coralliens dégradés. Ils peuvent être petits, mais il y en a beaucoup :les petits brouteurs représentent jusqu'à 95 pour cent de la biomasse de tous les organismes brouteurs sur les récifs de l'étude. Leur poids combiné est à peu près égal à celui d'un plus petit nombre de grands herbivores sur des récifs plus sains.
Le pâturage intense des petits oursins et des poissons était le plus élevé sur les récifs les plus dégradés. Dans un dispositif expérimental consistant à placer des cages au fond de la mer pour exclure les brouteurs de différentes tailles, un herbivore intense dans des cages qui ne permettaient l'accès qu'aux petits herbivores a révélé qu'ils peuvent faire le travail d'élimination des algues que l'on croyait n'appartenir qu'aux plus grandes espèces de poissons perroquets et aux oursins noirs à longues épines, Diadème antillarum .
Echinometra viridis . Crédit :J. Ruvalcaba, STRI
En janvier, 1983, Harilaos Lessios, scientifique du STRI, a remarqué que les oursins noirs à longues épines, mais aucune autre espèce d'oursins ne mourait près de l'entrée atlantique du canal de Panama. Il a contacté des magasins de plongée et a pu suivre la mortalité massive d'oursins lors de sa propagation dans les Caraïbes de 1983 à 1984.
Par la suite privé de cette grande espèce de brouteur, les algues se sont développées sans contrôle, surtout sur les récifs où la surpêche avait éliminé les gros poissons perroquets. Aujourd'hui, en dépit du fait que Diadème antillarum s'est rétabli dans certaines régions, le nombre total de cet oursin dans les Caraïbes n'est encore que d'environ 12 pour cent du nombre d'avant la mort.
« Même ceux d'entre nous qui avons beaucoup travaillé avec D. antillarum ne s'attendait pas à ce que son rétablissement soit si lent ou que son absence contribue de manière si dramatique à des changements dans des communautés écologiques complexes telles que les récifs coralliens, " a écrit Lessios dans un article de synthèse sur les changements observés 30 ans plus tard. " Son rétablissement est le seul rayon d'espoir dans les sombres perspectives des récifs des Caraïbes. "
Andrew Altieri vérifiant la grande cage à mailles, partie de l'expérience pour exclure les gros poissons qui broutent les algues poussant sur les coraux. Crédit :Sean Mattson, STRI
« Étant donné que la fréquence des maladies des coraux augmentera probablement avec le réchauffement climatique et que la surpêche ne peut être évitée que dans les zones protégées, qui ne peut pas s'étendre indéfiniment si les gens continuent à se procurer leurs protéines de la mer, le meilleur espoir pour les récifs des Caraïbes est que D. antillarum va récupérer, " Lessios prédit.
Sur la base de leurs observations à Bocas del Toro, Kuempel et Altieri sont plus optimistes, suggérant que les stratégies de gestion et de surveillance visant à empêcher les changements de phase des coraux aux algues sur les récifs devraient s'élargir pour inclure le rôle et l'importance des petites espèces d'herbivores. "Ces espèces de la taille d'une maison de poupée sont venues à la rescousse des récifs au Panama, et peut être important ailleurs aussi, " dit Altieri.
Ils continueront d'explorer si la consommation d'algues par ces petites espèces qui fait pencher la balance de la domination des algues sur les récifs morts ouvre la voie à une nouvelle croissance de coraux.
