L'industrie gazière australienne est surveillée de près par l'organisme de surveillance de la concurrence après avoir apparemment échoué à tenir son engagement de faire baisser les prix intérieurs et d'atténuer la crise de l'approvisionnement en gaz de la côte est.

Le resserrement actuel de l'offre intérieure sera bientôt terminé. Mais autre, des facteurs à plus long terme menacent le rôle du gaz dans le bouquet énergétique australien.

Les producteurs de gaz affirment que le gaz est un carburant essentiel dans la transition vers une économie à faibles émissions de carbone (bien que tout le monde ne soit pas d'accord). Mais pour y parvenir, ils doivent veiller à ce que le charbon soit remplacé par du gaz dans la production d'électricité. Il est de plus en plus improbable que cela se produise en Australie, à moins que l'industrie ne puisse persuader le gouvernement de rétablir un prix sur le carbone.

À l'heure actuelle, l'idée du gaz comme carburant de transition semble de toute façon académique. Le gaz est maintenant si rare sur la côte est que toute politique visant à augmenter la demande semble ridicule. La pénurie a poussé les prix du gaz à des niveaux sans précédent, ce qui a fait grimper les prix de l'électricité. Dans l'industrie du gaz, il s'agit principalement de trouver de nouveaux approvisionnements, pas de nouveaux clients.

Mais la pénurie actuelle de gaz sur la côte est pourrait bien être de courte durée, car il y a actuellement une offre excédentaire de gaz sur le marché international. Sous l'impulsion du gouvernement, cela pourrait entraîner une baisse des prix intérieurs de diverses manières.

Par exemple, les exportateurs de gaz naturel liquéfié (GNL) du Queensland qui aspirent une si grande partie du gaz australien pourraient trouver rentable de respecter certains de leurs engagements contractuels internationaux en achetant du GNL sur le marché international et en l'expédiant directement à leurs clients. Cela libérerait le gaz qu'ils se sont engagés à acheter en Australie sur le marché local, économisant ainsi le coût (non négligeable) de la liquéfaction. C'est la stratégie des échanges de gaz actuellement présentés comme une solution à la compression de l'approvisionnement domestique.

Alternativement, des cargaisons de GNL achetées sur le marché libre pourraient être acheminées vers le sud-est de l'Australie, regazéifié, puis injecté dans le réseau de transport de gaz relativement près du point de consommation, réduisant ainsi les coûts de transport. Cette idée a été lancée par le producteur de gaz AGL.

Le gouvernement n'a pas encore poussé assez fort pour que ces choses se produisent, mais une aggravation de la crise du gaz pourrait durcir sa résolution.

Finalement, des approvisionnements supplémentaires en gaz du Territoire du Nord seront disponibles sur la côte est lorsque le gazoduc du Nord sera achevé l'année prochaine.

Aucune de ces stratégies ne dépend d'une augmentation de la production de gaz non conventionnel sur la côte est, bien que ça aussi, si c'est arrivé, pourrait atténuer le problème de l'approvisionnement intérieur.

Crise terminée ?

En résumé, il y a lieu de penser qu'à relativement court terme, nous assisterons à une augmentation significative de l'offre de gaz sur la côte est, et une baisse de prix correspondante. Dès que cela arrive, l'industrie gazière sera à nouveau intéressée à stimuler la demande, notamment dans le secteur de l'électricité. Mais d'ici là, il sera peut-être trop tard. Voici pourquoi.

Sans stratégie nationale qui met un prix sur le carbone, les états continueront à faire cavalier seul avec des objectifs d'énergies renouvelables. Avec la mise en service des nouveaux générateurs d'énergie renouvelable, ils pousseront les générateurs les plus chers à la faillite. Malheureusement pour le gaz, même avec des prix du gaz plus raisonnables, l'électricité au charbon restera moins chère.

Donc, dans la mesure où le marché peut s'appuyer uniquement sur les énergies renouvelables et le charbon, le gaz sera en faillite. Alors que le stockage de batteries à grande échelle devient une réalité, le gaz peut même ne pas être nécessaire pour faire face aux pics de demande. Pendant ce temps, le prix élevé actuel de l'électricité signifie que la révolution silencieuse des panneaux solaires sur les toits devrait se poursuivre. Les données les plus récentes montrent que les nouvelles installations sont en hausse de 43% par rapport à il y a un an.

Il y a, cependant, espérer du gaz à moyen terme si le gouvernement légifère pour imposer un prix du carbone dans le secteur électrique. Un moyen d'y parvenir a déjà été largement proposé :un schéma d'intensité des émissions.

Un tel régime imposerait des astreintes aux émetteurs les plus intensifs en carbone, comme les centrales électriques au charbon et versent des subventions aux industries à faibles émissions telles que les énergies renouvelables et le gaz.

Cela mettrait le gaz dans une bien meilleure position pour concurrencer le charbon, surtout si les pénalités augmentaient avec le temps. Sous la modélisation effectuée pour la Climate Change Authority, cela verrait les centrales au lignite disparaître d'ici trois ans, tandis que le charbon noir emboîterait le pas dans un peu plus d'une décennie.

La place du charbon serait prise principalement par le vent et par le neuf, efficace, centrales électriques au gaz. Si, à ce moment-là, les centrales électriques au gaz sont capables de capter et de stocker leurs émissions de dioxyde de carbone, alors nous serions vraiment arrivés à l'âge d'or du gaz. Si non, l'industrie gazière aura au moins connu quelques années profitables avant d'entrer en déclin.

Un prix du carbone permettrait au gaz de gagner la bataille contre le charbon et de prendre sa place. Finalement, cependant, les énergies renouvelables balayeront toute production d'électricité à partir de combustibles fossiles, alors bien sûr l'avenir à long terme du gaz dans ce secteur est sombre (comme il sied à un carburant de transition). Mais sans prix du carbone, le charbon sera là plus longtemps, compromettant n'importe quel marché pour le gaz.

Il est donc dans l'intérêt de l'industrie gazière de faire pression pour un prix du carbone dans le secteur électrique, dans le cadre de la prochaine révision gouvernementale de la politique climatique. D'autres groupes industriels sont pratiquement unanimes dans leur soutien à la tarification du carbone, mais le corps de pointe de l'industrie pétrolière et gazière, l'Association australienne de production et d'exploration pétrolières, a été un peu plus équivoque. Alors qu'il soutient en théorie un prix du carbone, il qualifie si largement ce soutien qu'il s'oppose en pratique à toute proposition tarifaire qui est mise sur la table.

Si l'organisme chargé du pic pétrolier et gazier pouvait être persuadé de se joindre au reste de l'industrie sur cette question, ça peut juste faire la différence. La tarification du carbone n'est pas seulement bonne pour l'environnement, à moyen terme, c'est aussi bon pour le gaz.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.