Une étude menée par l'Université de l'Iowa a révélé qu'une série de tremblements de terre dans le sud de la Californie l'été dernier a augmenté le stress sur la faille Garlock, une faille sismique majeure qui est en sommeil depuis au moins un siècle.

Les chercheurs ont utilisé des images satellite et des instruments sismiques pour cartographier les effets des tremblements de terre de Ridgecrest, une séquence qui a commencé par un pré-choc de magnitude 6,4 dans le désert de Mojave le 4 juillet avant un séisme de magnitude 7,1 qui a frappé le lendemain. Dans tout, il y en avait plus de 100, 000 répliques provenant des tremblements de terre jumeaux.

L'analyse de Bill Barnhart, un géodésien en Iowa, et des chercheurs de l'U.S. Geological Survey ont montré que les tremblements de terre et les répliques de Ridgecrest ont provoqué un "fluage asismique" le long d'une section de 12 à 16 milles de la faille Garlock, qui s'étend d'est en ouest sur 185 miles de la faille de San Andreas à la vallée de la mort, et perpendiculaire à la région du tremblement de terre Ridgecrest.

"Le fluage sismique nous dit que la faille de Garlock est sensible aux changements de contraintes, et que les contraintes n'ont augmenté que sur une zone limitée de la faille, " dit Barnhart, professeur adjoint au Département des sciences de la Terre et de l'environnement de l'UI et auteur correspondant de l'étude, publié dans la revue Lettres de recherche géophysique .

"Donc, si - et c'est un grand si - cette zone devait glisser dans un futur tremblement de terre, nous montrons où cela pourrait arriver, " il ajoute.

Les tremblements de terre et les répliques de Ridgecrest ont entraîné des ruptures en surface et sous terre jusqu'à la faille Garlock. Outre la section stressée sur la faille Garlock identifiée par l'équipe de recherche, les 165 kilomètres restants de la faille montrent en fait une diminution du stress de l'activité sismique Ridgecrest.

"C'est une bonne nouvelle, " dit Barnhart.

Le fluage sismique est un glissement sur une faille qui ne produit pas les secousses ou les ondes sismiques associées aux tremblements de terre. Le fluage sur la faille Garlock après les tremblements de terre de Ridgecrest était peu profond, se produisant de la surface à environ 300 pieds sous terre.

La faille de Garlock n'a pas produit de tremblements de terre importants depuis le début de la conservation des instruments - au moins un siècle - mais est considérée comme un risque sismique potentiel pour le sud de la Californie.

"La faille Garlock est restée silencieuse pendant longtemps, " dit Barnhart. " Mais il y a des preuves géologiques qu'il y a eu de gros tremblements de terre dessus. C'est une ligne de faille majeure."

L'équipe de Barnhart affirme que la section sollicitée pourrait être capable de produire un tremblement de terre d'une magnitude comprise entre 6,7 et 7,0 si elle se rompait.

"Ce serait un tremblement de terre de la magnitude de la séquence Ridgecrest, " dit Barnhart. " Cela signifie que ce serait grand. Tu sentirais un balancement à Los Angeles, mais ce ne serait pas une magnitude 7,8 qui pourrait être plus dommageable."

Le fluage sismique déclenché sur les failles par les tremblements de terre à proximité en Californie du Sud est relativement courant, et ne conduisent pas nécessairement à des tremblements de terre, dit Barnhart.

Une autre analyse des tremblements de terre de Ridgecrest, publié ce mois-ci dans la revue Science , arrivé aux mêmes conclusions générales sur les effets des tremblements de Ridgecrest. l'étude de Barnhart, bien que, identifie un tronçon plus long de la faille Garlock qui a glissé, et donne une explication physique de la raison pour laquelle le glissement s'est produit.