De petits satellites sont lancés sur l'orbite terrestre basse - puis finissent par brûler. Crédit :www.shutterstock.com
Aujourd'hui, le gouvernement fédéral a publié sa réponse à l'examen de la capacité spatiale de l'Australie.
Parmi les détails concernant la création de la première agence spatiale australienne, et une stratégie nationale de l'industrie spatiale, il est clair que les petits satellites auront une place dans notre futur spatial.
Les recommandations suivantes ont été marquées comme "soutenues" ou "soutenues en principe" :
Mais tous ces nouveaux satellites ne feront-ils pas qu'aggraver le problème actuel des déchets spatiaux ?
Heureusement, La réponse est non. Et cela est dû à la "zone d'auto-nettoyage" du satellite qui entoure la Terre.
Comment les satellites restent en orbite
Pour qu'un satellite reste en orbite autour de la Terre, il doit avoir une vitesse d'au moins 7,9 km par seconde, et ne doit pas descendre en dessous d'environ 200 km d'altitude dans aucune partie de son orbite.
Si sa vitesse ou son orbite est trop faible, il sera ramené sur Terre par une combinaison de gravité et de traînée atmosphérique.
Un autre aspect clé de l'orbite d'un satellite est son inclinaison par rapport à l'équateur. Les orbites équatoriales - lorsque l'orbite est autour de l'équateur - ont une inclinaison nulle. orbites polaires, d'autre part, passer les pôles nord et sud, et ont une inclinaison de 90 degrés.
D'autres orbites se situent à des inclinaisons comprises entre 0° et 90°. L'orbite de la station spatiale internationale, par exemple, a une inclinaison de 51,6°. Il passe donc au-dessus des parties de la Terre situées à moins de 51,6° de latitude nord et sud de l'équateur. Son orbite a une altitude moyenne de 400 km. (En comparaison, le rayon de la Terre est 6, 378 km.)
Orbites basses pour les petits satellites
Jusqu'à environ l'an 2000, presque tous les satellites utiles (ceux qui remplissaient des fonctions telles que les communications ou l'observation météorologique) étaient gros - pesant jusqu'à 10, 000kg. Ils avaient également tendance à être sur des orbites avec des altitudes supérieures à 2, 000km.
Cela a changé en raison du développement rapide de la micro-échelle, électronique à faible consommation que nous utilisons tous au quotidien dans nos téléphones portables. Les satellites peuvent désormais peser quelques centaines de kilogrammes et remplir la même fonction en termes de communication et d'observation de la Terre.
Il y a aussi un mouvement (y compris en Australie) vers des satellites encore plus petits appelés "cubesats", pesant moins de 20 kg, qui ont une capacité et une durée de vie limitées. Une implication de cette taille plus petite est le besoin d'être proche de la Terre.
Les petits satellites modernes sont tous en orbite terrestre basse, avec des altitudes inférieures à 1, 000km. Par exemple, une société appelée Planet possède une constellation d'environ 200 satellites qui fournissent quotidiennement des images de presque n'importe où sur la planète.
La zone autonettoyante
Malgré le fait que le bord de l'atmosphère terrestre est généralement considéré comme étant à 100 km d'altitude, en réalité, il atteint beaucoup plus haut. En pratique, tout satellite en orbite terrestre basse finira par être ralenti par des impacts avec des molécules d'air et reviendra sur Terre dans une rentrée ardente. Cela peut sembler une limitation importante pour les petits satellites. Mais en fait, il est extrêmement utile.
En partie à cause de leur taille limitée, la plupart des petits satellites ont une durée de vie utile comprise entre un et cinq ans. Passé ce délai, un satellite de remplacement doté des dernières technologies doit être lancé. Si ce n'était du fait que Low Earth Orbit est une zone autonettoyante, la révolution des petits satellites encombrerait l'espace autour de nous avec des déchets.
Ainsi, lorsque vous entendez parler d'une autre constellation prévue de centaines de satellites, ne t'inquiète pas trop. Tant qu'ils sont en orbite terrestre basse, et ils le seront très probablement, "l'aspirateur" de la Terre nettoiera après nous.
Mais qu'en est-il de la Station spatiale internationale ? Il se trouve également dans la zone d'orbite terrestre basse - son orbite doit donc être maintenue en permanence, ce qui nécessite d'importantes réserves de carburant. A un moment donné, cependant, elle subira le même sort que la station spatiale chinoise beaucoup plus petite Tiangong-1 et effectuera une rentrée enflammée.
Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original. 
