Le réchauffement climatique fera fondre environ 20 % de pergélisol en plus qu'on ne le pensait auparavant, les scientifiques ont mis en garde, libérant potentiellement des quantités importantes de gaz à effet de serre dans l'atmosphère terrestre.

Une nouvelle étude de recherche internationale, y compris des experts du changement climatique de l'Université de Leeds, Université d'Exeter et le Met Office, révèle que le pergélisol est plus sensible aux effets du réchauffement climatique qu'on ne le pensait auparavant.

L'étude, publié aujourd'hui dans Nature Changement Climatique , suggère que près de 4 millions de kilomètres carrés de sol gelé, une superficie plus grande que l'Inde, pourraient être perdus pour chaque degré supplémentaire de réchauffement climatique subi.

Le pergélisol est un sol gelé qui a été à une température inférieure à 0 °C pendant au moins deux ans. De grandes quantités de carbone sont stockées dans la matière organique piégée dans les sols glacés du pergélisol. Lorsque le pergélisol dégèle, la matière organique commence à se décomposer, libérant des gaz à effet de serre tels que le dioxyde de carbone et le méthane qui augmentent les températures mondiales.

On estime qu'il y a plus de carbone contenu dans le pergélisol gelé qu'il n'y en a actuellement dans l'atmosphère.

Le dégel du pergélisol a des conséquences potentiellement dommageables, pas seulement pour les émissions de gaz à effet de serre, mais aussi la stabilité des bâtiments situés dans les villes des hautes latitudes.

Environ 35 millions de personnes vivent dans la zone de pergélisol, avec trois villes construites sur du pergélisol continu ainsi que de nombreuses petites collectivités. Un dégel généralisé pourrait rendre le sol instable, mettant les routes et les bâtiments en danger d'effondrement.

Des études récentes ont montré que l'Arctique se réchauffe environ deux fois plus vite que le reste du monde, avec le pergélisol qui commence déjà à dégeler sur de vastes zones.

Les chercheurs, de Suède et de Norvège ainsi que du Royaume-Uni, suggèrent que les énormes pertes de pergélisol pourraient être évitées si des objectifs climatiques mondiaux ambitieux sont atteints.

L'auteur principal, le Dr Sarah Chadburn de l'Université de Leeds, a déclaré :« Un objectif de stabilisation inférieur de 1,5 °C permettrait d'économiser environ deux millions de kilomètres carrés de pergélisol.

Atteindre les objectifs climatiques ambitieux de l'Accord de Paris pourrait limiter la perte de pergélisol. Pour la première fois, nous avons calculé combien nous pouvions économiser."

Dans l'étude, les chercheurs ont utilisé une nouvelle combinaison de modèles climatiques mondiaux et de données observées pour fournir une estimation robuste de la perte mondiale de pergélisol sous le changement climatique.

L'équipe a examiné la façon dont le pergélisol change à travers le paysage, et comment cela est lié à la température de l'air. Ils ont ensuite envisagé d'éventuelles augmentations de la température de l'air à l'avenir, et convertis ces derniers en une carte de répartition du pergélisol en utilisant leur relation basée sur l'observation. Cela leur a permis de calculer la quantité de pergélisol qui serait perdue dans le cadre des objectifs de stabilisation climatique proposés.

Comme l'a expliqué le co-auteur, le professeur Peter Cox de l'Université d'Exeter :« Nous avons découvert que la configuration actuelle du pergélisol révèle la sensibilité du pergélisol au réchauffement climatique.

L'étude suggère que le pergélisol est plus sensible au réchauffement climatique qu'on ne le pensait auparavant, car la stabilisation du climat à 2 °C au-dessus des niveaux préindustriels entraînerait le dégel de plus de 40 % des zones de pergélisol actuelles.

Co-auteur Dr Eleanor Burke, du Met Office Hadley Centre, a déclaré :« L'avantage de notre approche est que la perte de pergélisol peut être estimée pour n'importe quel scénario de réchauffement climatique pertinent pour les politiques.

"La capacité d'évaluer plus précisément la perte de pergélisol peut, espérons-le, contribuer à une meilleure compréhension de l'impact du réchauffement climatique et potentiellement éclairer la politique sur le réchauffement climatique."