Les fermetures et la réduction de l'activité sociétale liées à la pandémie de COVID-19 ont affecté les émissions de polluants d'une manière qui a légèrement réchauffé la planète pendant plusieurs mois l'année dernière, selon une nouvelle étude menée par le National Center for Atmospheric Research (NCAR).

Le résultat contre-intuitif met en évidence l'influence des particules en suspension dans l'air, ou aérosols, qui bloquent la lumière du soleil entrante. Lorsque les émissions d'aérosols ont chuté au printemps dernier, une plus grande partie de la chaleur du soleil a atteint la planète, surtout dans les pays fortement industrialisés, comme les États-Unis et la Russie, qui pompent normalement de grandes quantités d'aérosols dans l'atmosphère.

"Il y a eu une forte baisse des émissions des industries les plus polluantes, et cela a eu immédiatement, effets à court terme sur les températures, " a déclaré Andrew Gettelman, scientifique du NCAR, l'auteur principal de l'étude. "La pollution refroidit la planète, il est donc logique que les réductions de pollution réchauffent la planète."

Les températures sur certaines parties de la surface terrestre du printemps dernier étaient d'environ 0,2 à 0,5 degrés Fahrenheit (0,1 à 0,3 degrés Celsius) plus chaudes que ce à quoi on aurait pu s'attendre avec les conditions météorologiques dominantes, l'étude a trouvé. L'effet a été le plus prononcé dans les régions qui sont normalement associées à des émissions substantielles d'aérosols, avec le réchauffement atteignant environ 0,7 degrés F (0,37 C) sur une grande partie des États-Unis et de la Russie.

La nouvelle étude met en évidence les influences complexes et souvent contradictoires des différents types d'émissions des centrales électriques, véhicules à moteur, installations industrielles, et d'autres sources. Alors que les aérosols ont tendance à éclaircir les nuages ​​et à renvoyer la chaleur du Soleil dans l'espace, le dioxyde de carbone et d'autres gaz à effet de serre ont l'effet inverse, piégeant la chaleur près de la surface de la planète et élevant les températures.

Malgré les effets de réchauffement à court terme, Gettelman a souligné que l'impact à long terme de la pandémie pourrait être de ralentir légèrement le changement climatique en raison de la réduction des émissions de dioxyde de carbone, qui persiste dans l'atmosphère pendant des décennies et a une influence plus progressive sur le climat. En revanche, les aérosols - l'objet de la nouvelle étude - ont un impact plus immédiat qui s'estompe en quelques années.

L'étude a été publiée dans Lettres de recherche géophysique . Il a été financé en partie par la National Science Foundation, Parrain du NCAR. En plus des scientifiques du NCAR, l'étude a été co-écrite par des scientifiques de l'Université d'Oxford, Collège impérial, et l'Université de Leeds.

Taquiner les impacts

Bien que les scientifiques soient depuis longtemps capables de quantifier les effets du réchauffement du dioxyde de carbone, l'influence climatique de divers types d'aérosols, y compris les sulfates, nitrates, carbone noir, et la poussière—a été plus difficile à cerner. L'un des défis majeurs pour projeter l'ampleur du changement climatique futur est d'estimer dans quelle mesure la société continuera à émettre des aérosols à l'avenir et l'influence des différents types d'aérosols sur les nuages ​​et la température.

Pour mener la recherche, Gettelman et ses co-auteurs ont utilisé deux des principaux modèles climatiques au monde :le modèle du système terrestre communautaire basé sur le NCAR et un modèle connu sous le nom d'ECHAM-HAMMOZ, qui a été développé par un consortium de nations européennes. Ils ont effectué des simulations sur les deux modèles, ajuster les émissions d'aérosols et intégrer les conditions météorologiques réelles en 2020, comme les vents.

Cette approche leur a permis d'identifier l'impact de la réduction des émissions sur les changements de température qui étaient trop faibles pour être démasqués dans des observations réelles, où ils pourraient être masqués par la variabilité des conditions atmosphériques.

Les résultats ont montré que l'effet de réchauffement était le plus fort dans les latitudes moyennes et supérieures de l'hémisphère nord. L'effet a été mitigé sous les tropiques et relativement mineur dans une grande partie de l'hémisphère sud, où les émissions d'aérosols ne sont pas aussi omniprésentes.

Gettelman a déclaré que l'étude aidera les scientifiques à mieux comprendre l'influence de divers types d'aérosols dans différentes conditions atmosphériques, contribuer à éclairer les efforts visant à minimiser le changement climatique. Bien que la recherche illustre comment les aérosols contrecarrent l'influence des gaz à effet de serre sur le réchauffement, il a souligné qu'en émettre davantage dans la basse atmosphère n'est pas une stratégie viable pour ralentir le changement climatique.

"Les émissions d'aérosols ont des ramifications majeures sur la santé, " a-t-il dit. " Dire que nous devrions polluer n'est pas pratique. "