Les habitudes alimentaires sociales des poissons peuvent jouer un rôle central dans la protection des récifs coralliens, selon une étude de l'Université de Californie, Davis, publié le 10 avril dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences .

Les poissons fournissent un service essentiel aux récifs coralliens en mangeant des algues qui peuvent tuer les coraux et dominer les récifs si rien n'est fait. L'étude, qui a analysé le comportement alimentaire social des poissons de récif, suggère que la surpêche élimine non seulement les mangeurs d'algues vitaux, mais cela peut amener les poissons restants à manger moins.

"Même si ces poissons ne nagent pas en bancs, notre étude montre qu'ils s'influencent mutuellement, " a déclaré l'auteur principal Mike Gil, un chercheur postdoctoral de la National Science Foundation au département des sciences et politiques de l'environnement de l'UC Davis. "Ils mangent plus d'algues quand ils sont entourés de plus de poissons. Nous ne savons pas pourquoi, mais cela a probablement à voir avec la sécurité du nombre. Ces poissons peuvent percevoir que leurs chances de se faire tuer par un prédateur, comme un requin, sont réduits lorsqu'il y a plus de proies."

L'étude a été menée au large de l'île isolée de Moorea en Polynésie française, où les chercheurs ont monté des réseaux de caméras vidéo à grande échelle, des stands ressemblant à des gymnases de la jungle placés à l'intérieur du récif de corail. Cette configuration inhabituelle a permis aux chercheurs de surveiller à distance de nombreux poissons à la fois, sur près de 200 mètres carrés de récifs. A partir de ces vidéos, ils ont mesuré comment les poissons réagissaient les uns aux autres en présence et en l'absence de menaces prédatrices.

Poisson copieur

L'étude a révélé que les poissons réagissent aux situations sociales un peu comme le font les humains :ils se copient les uns les autres. Bien que les comportements copiés puissent être simples, comme nager jusqu'à un récif pour manger des algues ou fuir un prédateur, cela rend le comportement alimentaire de la communauté des poissons de récif plus complexe qu'on ne le pensait auparavant.

Les résultats impliquent que les modèles prédictifs qui ne tiennent pas compte de la façon dont les poissons de récif réagissent les uns aux autres pourraient mal caractériser la façon dont les récifs coralliens réagiront à la pêche.