En ce mercredi, 12 Juin, 2019, photo, un panneau est affiché à l'entrée d'une ancienne mine d'arsenic à Carmel, N.Y. L'Environmental Protection Agency propose un nettoyage Superfund d'un quartier de New York contaminé par l'arsenic de la mine du XIXe siècle. (Photo AP/Seth Wenig)
Dans les semaines qui ont suivi leur déménagement de New York vers la maison de leurs rêves dans la campagne verdoyante, Norman et Alicia Berns sont tombés malades avec des nausées, engourdissement et fatigue écrasante.
Elle a essayé de recouvrer sa santé en buvant beaucoup d'eau, mais cela s'est avéré être la pire chose qu'elle pouvait faire.
"Nous devenions de plus en plus malades, et les médecins ne pouvaient pas comprendre pourquoi, ", a déclaré Norman Berns.
Les tests ont finalement révélé que les Bernois avaient un empoisonnement à l'arsenic. Ils ont été hospitalisés et ont subi des semaines de thérapie pour purger le métal toxique de leur corps. Les enquêteurs de la santé du comté et de l'État ont découvert que de l'arsenic s'était infiltré dans leur puits à partir d'une mine à flanc de montagne abandonnée depuis longtemps, et l'Environmental Protection Agency a installé un réservoir pour l'eau transportée par camion à leur domicile.
C'était en 1987. Ce printemps, l'Agence fédérale du registre des substances toxiques et des maladies a averti que l'arsenic dans le sol entourant 10 maisons du quartier où vivaient autrefois les Bernois constituait une "menace importante pour la santé humaine".
Les équipes de protection contre les matières dangereuses des chantiers de l'EPA ont recouvert de copeaux de bois et de gravier pour éviter tout contact avec le sol toxique. L'État a affiché des panneaux d'avertissement pour les randonneurs et les vététistes dans le parc adjacent.
En ce mercredi, 12 Juin, 2019, photo, Eric Luther marche dans sa cour, qui a été recouvert de copeaux de bois par l'Environmental Protection Agency, au Carmel, N.Y. L'EPA propose un nettoyage Superfund du quartier, contaminée par l'arsenic d'une mine du XIXe siècle. (Photo AP/Seth Wenig)
Certains habitants sont surpris de voir une telle action urgente trois décennies après que les Bernois ont été écœurés.
"Ils font maintenant ce qui aurait dû être fait il y a 32 ans, " a déclaré Eric Luther, qui vit avec son mari dans un modeste ranch dans les bois près de l'ancienne maison des Bernois. "Nous sommes heureux que cela soit accéléré maintenant, mais ça fait peur. Nous sommes passés d'une vie normale, des vies heureuses à ce que le gouvernement fédéral nous dise que nous sommes dans un environnement toxique. »
L'EPA a proposé d'ajouter le site minier d'arsenic à la liste des priorités nationales du Superfund, qui comprend plus de 1, 300 sites nécessitant un nettoyage urgent. En juillet, le site a été ajouté à la liste d'accentuation de l'EPA des 17 sites Superfund ciblés pour « immédiat, action intense."
Le site de 12 acres dans le Kent, 50 miles (80 kilomètres) au nord de New York, est près de l'endroit où une mine du XIXe siècle sur la montagne Ninham produisait autrefois du minerai d'arsenic utilisé pour la fabrication de pesticides, peinture et produits de préservation du bois. Les résidus miniers (roches stériles séparées du minerai) ont été rejetés dans la zone, propagation de la contamination à l'arsenic.
L'agence a d'abord pris conscience des niveaux élevés d'arsenic dans la région lorsque les Bernois ont été empoisonnés. À l'époque, le département de la santé de l'État et le département de la conservation de l'environnement ont demandé à l'EPA d'enquêter sur l'arsenic dans le puits de Berns, qui avait été foré à travers les résidus miniers.
En ce mercredi, 12 Juin, 2019, photo, Eric Luther pose pour une photo dans sa maison du Carmel, La cour de N.Y. Luther était couverte de gravier ou de copeaux de bois, par l'Agence de protection de l'environnement, comme rempart contre les niveaux élevés d'arsenic dans le sol. (Photo AP/Seth Wenig)
L'EPA a installé le réservoir d'eau dans leur maison. Dans plusieurs autres maisons, des filtres ont été installés pour éliminer les niveaux inférieurs d'arsenic.
L'EPA et le département de la santé du comté ont effectué des analyses de sol limitées près de la mine et dans plusieurs propriétés résidentielles dans les années 1980, mais il n'a pris aucune autre mesure en raison des niveaux naturellement élevés d'arsenic dans le sol de la région, selon une fiche d'information de l'EPA.
Certains résidents demandent pourquoi l'EPA propose un nettoyage des sols Superfund seulement maintenant.
"À l'époque, on nous a demandé d'enquêter sur l'approvisionnement en eau potable et de s'assurer que l'approvisionnement en eau était protégé, " L'administrateur de la région 2 de l'EPA, Pete Lopez, a déclaré dans une interview. "C'était la limite de notre engagement."
Une enquête plus approfondie a été lancée en 2017 après que les résidents actuels de la maison des Berns ont soupçonné une fuite dans le réservoir d'eau. Au cours de l'enquête, l'EPA a découvert que le système contenait des sédiments contaminés à l'arsenic.
En ce mercredi, 12 Juin, 2019, photo, Eric Luther pose pour une photo dans sa maison du Carmel, La cour de N.Y. Luther était couverte de gravier ou de copeaux de bois, par l'Agence de protection de l'environnement, comme rempart contre les niveaux élevés d'arsenic dans le sol. (Photo AP/Seth Wenig)
"De là, nous avons pensé que nous devions prendre du recul et réfléchir à la manière dont nous pouvons être plus protecteurs ici, " a déclaré Lopez.
L'échantillonnage du sol des propriétés privées près de l'entrée de l'ancienne mine a révélé des niveaux d'arsenic pouvant atteindre 1, 600 fois le niveau de dépistage de l'EPA. L'avis de santé publié en avril 2019 indiquait que l'exposition à long terme à l'arsenic dans le sol sur les propriétés "présente un risque significativement élevé d'effets cancérigènes sur la santé".
"Mike et moi n'avons jamais été informés des problèmes d'arsenic" avant d'acheter la maison en 2007, dit Luther. "Nous l'avons entendu des voisins après avoir emménagé, que quelqu'un a eu son puits empoisonné par une ancienne mine d'arsenic en haut de la colline."
L'avis de santé dit aux résidents de se laver les mains et les pattes des animaux après contact avec le sol. Comme mesure provisoire pendant que l'EPA élabore un plan de nettoyage permanent, les entrepreneurs ont couvert la plus grande partie de la cour de Luther avec des copeaux de bois, chemins de pierre installés, couvert l'allée de gravier et fourni des paillassons robustes.
« Nous avons formé un groupe de quartier et sommes allés voir l'évaluateur de la ville pour parler de l'allégement de la taxe foncière, puisque notre propriété ne vaut plus rien, " dit Luther.
En ce mercredi, 12 Juin, 2019, photo, Eric Luther pose pour une photo dans sa maison du Carmel, La cour de N.Y. Luther était couverte de gravier ou de copeaux de bois, par l'Agence de protection de l'environnement, comme rempart contre les niveaux élevés d'arsenic dans le sol. (Photo AP/Seth Wenig)
Alicia et Norman Berns, assis avec Luther sur son pont un après-midi récent, ont déclaré avoir souffert de problèmes de santé chroniques depuis leur empoisonnement à l'arsenic, mais ne savent pas si l'arsenic est à blâmer. Ils ont vendu leur maison pour la moitié de ce qu'ils l'avaient payée et ont déménagé en 1998.
"C'est très émouvant pour moi; cela réveille des souvenirs douloureux, " a déclaré Alicia Berns, qui a une entreprise de marketing sportif et travaille comme productrice pour les documentaires de son mari.
le voisin de Luther, Robert Embrée, a déclaré qu'un article de journal de 1987 sur l'hospitalisation des Bernois pour empoisonnement à l'arsenic est apparu le jour même où il faisait forer un puits dans la maison qu'il construisait en face d'eux.
"Tout le monde a été amené à croire que l'empoisonnement à l'arsenic était un incident isolé, " dit Embree. " Il n'y a jamais eu de discussion sur le sol. "
Embree a installé un système de filtration par osmose inverse pour protéger l'eau de son puits de l'arsenic et d'autres contaminants. Mais maintenant, il craint que sa femme et lui n'aient été exposés pendant des décennies alors qu'ils travaillaient dans leur jardin.
En ce mercredi, 12 Juin, 2019, photo, un panneau avertissant les piétons contre des niveaux élevés d'arsenic est affiché au début du sentier à Carmel, N.Y. (AP Photo/Seth Wenig)
"Quand je tonds la pelouse maintenant, Je dois m'inquiéter si la poussière qui s'élève contient de l'arsenic, " dit Embree. "Je suis prisonnier dans ma propre maison."
Même si l'EPA enlève les sols contaminés, Embree craint que la pluie ne lave plus d'arsenic en bas de la colline.
La recontamination potentielle sera abordée dans le plan de nettoyage de l'EPA, Lopez a dit, et certains résidents peuvent se voir proposer des rachats.
"J'ai mis mon cœur et mon âme dans la construction de cette maison, " Embree a déclaré. "Nous avons beaucoup de souvenirs ici. C'est navrant que nous devions peut-être partir."
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