Une équipe d'universitaires dirigée par l'Université de Leicester a répondu aux critiques de la proposition de formaliser une nouvelle époque géologique - l'Anthropocène.

Les critiques géologiques d'un Anthropocène formalisé ont prétendu que l'idée ne provenait pas de la géologie; qu'il n'y a tout simplement pas assez de preuves physiques pour cela en tant que strates ; qu'elle se fonde plus sur l'avenir que sur le passé; qu'il fait plus partie de l'histoire humaine que de l'histoire immensément longue de la Terre; et qu'il s'agit d'une déclaration politique, plutôt que scientifique.

Les membres du groupe de travail international sur l'anthropocène, dont les professeurs Jan Zalasiewicz, Colin Waters et Mark Williams du Département de géologie de l'Université de Leicester et le Dr Matt Edgeworth de l'École d'archéologie et d'histoire ancienne de l'Université, ont longuement examiné ces diverses critiques.

Dans un article publié dans la revue Newsletters on Stratigraphy, le groupe des 27 co-auteurs suggère que l'Anthropocène a déjà vu des changements irréversibles sur la Terre, plutôt qu'aux seules sociétés humaines.

Le professeur Zalasiewicz a expliqué :« En tant que concept frappant et nouveau, l'Anthropocène a suscité un soutien considérable de la part des géologues mais aussi une série de critiques, se demandant s'il devrait vraiment rejoindre le Jurassique, le Pléistocène et d'autres unités bien connues sur l'échelle de temps géologique.

"Cette critique est une partie essentielle de la mise à l'épreuve de ce concept - pour que l'Anthropocène soit pris au sérieux, la science qui la sous-tend doit être solide et fondée sur des preuves solides.

"Nos recherches suggèrent que les changements sur la Terre ont abouti à des strates distinctes et riches en détails géologiques en incluant des éléments tels que des radionucléides artificiels, plastiques, cendres volantes, métaux tels que l'aluminium, pesticides et béton.

"Et, alors que le terme reflète un changement d'importance pour la société humaine, et peut être utilisé dans les discussions sociales et politiques, il est basé sur une réalité indépendante.

L'Anthropocène - le concept selon lequel les humains ont tellement transformé les processus géologiques à la surface de la Terre que nous vivons à une nouvelle époque - a été formulé par le lauréat du prix Nobel Paul Crutzen en 2000.

Il s'est depuis répandu non seulement dans le monde de la science, mais aussi à travers les sciences humaines et à travers les médias dans la conscience publique.

Il est maintenant analysé par un groupe international de scientifiques - le groupe de travail sur l'anthropocène - comme un nouvel ajout potentiel à l'échelle de temps géologique, ce qui constituerait une étape majeure dans sa reconnaissance scientifique mondiale.

Le professeur Mark Williams a déclaré:"Ces réponses ne signifient pas que l'Anthropocène sera instantanément formalisé. Il reste encore beaucoup de travail à faire pour rassembler les preuves d'une proposition formelle basée sur une" pointe dorée "-un point de référence physique dans les strates, quelque part dans le monde, pour définir le début de cette nouvelle époque proposée.

"Et, les bénéfices de la formalisation de l'Anthropocène, à la fois pour les géologues et pour les communautés plus larges, doivent encore être démontrés en détail. Mais, ces réponses complètes montrent que l'Anthropocène ne peut être considéré comme une mode scientifique.

"Les humains ont vraiment apporté des changements à l'échelle de l'époque à la géologie de la Terre, et l'analyse de ces changements vers leur formalisation en géologie se poursuivra."