Il pourrait s'attarder timidement sur les bords extérieurs glacés de notre système solaire, se cacher dans le noir, mais tirant subtilement les ficelles des coulisses :étirer les orbites de corps lointains, peut-être même en inclinant tout le système solaire d'un côté.

Si une planète est là, il est extrêmement éloigné et le restera (sans aucune chance - au cas où vous vous poseriez la question - de jamais entrer en collision avec la Terre, ou apportant "des jours d'obscurité"). C'est une "Planète Neuf" possible - un monde peut-être 10 fois la masse de la Terre et 20 fois plus loin du soleil que Neptune. Les signes jusqu'à présent sont indirects, principalement ses empreintes gravitationnelles, mais cela s'ajoute à un cas convaincant néanmoins.

L'un de ses trackers les plus dédiés, En réalité, dit qu'il est maintenant plus difficile d'imaginer notre système solaire sans une planète neuf qu'avec une seule.

"Il y a maintenant cinq lignes différentes de preuves d'observation indiquant l'existence de Planet Nine, " a déclaré Konstantin Batygin, un astrophysicien planétaire au Caltech à Pasadena, Californie, dont l'équipe est peut-être en train de se rapprocher. "Si vous supprimiez cette explication et imaginiez que la planète neuf n'existe pas, alors vous générez plus de problèmes que vous n'en résolvez. Tout à coup, vous avez cinq puzzles différents, et vous devez proposer cinq théories différentes pour les expliquer."

Batygin et son co-auteur, L'astronome de Caltech Mike Brown, décrit les trois premiers fils d'Ariane sur la piste de Planet Nine dans un article de janvier 2016, publié dans le Journal astronomique . Six objets connus dans la lointaine ceinture de Kuiper, une région de corps glacés s'étendant de Neptune vers l'espace interstellaire, tous ont des orbites elliptiques pointant dans la même direction. Ce serait assez improbable et suspect. Mais ces orbites sont également inclinées de la même manière, environ 30 degrés "vers le bas" par rapport au plan en forme de crêpe dans lequel les planètes tournent autour du soleil.

Fil d'Ariane numéro trois :des simulations informatiques du système solaire avec Planet Nine incluses montrent qu'il devrait y avoir plus d'objets inclinés par rapport au plan solaire. En réalité, l'inclinaison serait de l'ordre de 90 degrés, comme si le plan du système solaire et ces objets formaient un "X" lorsqu'ils étaient vus de côté. Assez sur, Brown s'est rendu compte que cinq de ces objets déjà connus des astronomes remplissent la facture.

Deux autres indices ont émergé après l'article original. Un deuxième article de l'équipe, cette fois dirigé par l'étudiant diplômé de Batygin, Elizabeth Bailey, a montré que Planet Nine aurait pu faire basculer les planètes de notre système solaire au cours des 4,5 derniers milliards d'années. Cela pourrait expliquer un mystère de longue date :pourquoi le plan dans lequel orbitent les planètes est-il incliné d'environ 6 degrés par rapport à l'équateur du soleil ?

« Sur de longues périodes, Planet Nine fera précéder ou vaciller tout le plan du système solaire, comme un dessus sur une table, " a déclaré Batygine.

Le dernier signe révélateur de la présence de Planet Nine concerne les contradicteurs du système solaire :des objets de la ceinture de Kuiper qui orbitent dans la direction opposée à tout le reste du système solaire. L'influence orbitale de Planet Nine expliquerait pourquoi ces corps de la lointaine ceinture de Kuiper finissent par "polluer" la ceinture de Kuiper intérieure.

"Aucun autre modèle ne peut expliquer l'étrangeté de ces orbites à forte inclinaison, " Batygin a déclaré. "Il s'avère que Planet Nine fournit une avenue naturelle pour leur génération. Ces choses ont été détournées du plan du système solaire avec l'aide de la planète neuf, puis dispersées vers l'intérieur par Neptune."

L'étape restante consiste à trouver la planète neuf elle-même. Batygin et Brown utilisent le télescope Subaru de l'observatoire du Mauna Kea à Hawaï pour essayer de faire exactement cela. L'instrument est le "meilleur outil" pour repérer les faibles, objets extrêmement lointains perdus dans d'immenses pans de ciel, dit Batygine.

Mais d'où vient la planète neuf ? Batygin dit qu'il passe peu de temps à ruminer sur son origine, qu'il s'agisse d'un fugitif de notre propre système solaire ou, juste peut-être, une planète voyou errante capturée par la gravité du soleil.

"Je pense que la détection de Planet Nine nous dira quelque chose sur son origine, " il a dit.

D'autres scientifiques proposent une explication possible différente des preuves de Planet Nine citées par Batygin. Une analyse récente basée sur un projet de cartographie du ciel appelé Outer Solar System Origins Survey, qui a découvert plus de 800 nouveaux "objets transneptuniens, " suggère que les preuves pourraient également être cohérentes avec une distribution aléatoire de tels objets. l'analyse, d'une équipe dirigée par Cory Shankman de l'Université de Victoria, ne pouvait pas exclure Planet Nine.

Si la planète neuf est trouvée, ce sera une sorte de retour aux sources, ou au moins une réunion de famille. Au cours des 20 dernières années, des études de planètes autour d'autres étoiles de notre galaxie ont révélé que les types les plus courants sont les "super Terres" et leurs cousines un peu plus grandes, plus grandes que la Terre mais plus petites que Neptune.

Pourtant ces communes, les planètes de type jardin sont manifestement absentes de notre système solaire. Pesant environ 10 fois la masse terrestre, le Planet Nine proposé conviendrait parfaitement.

Planet Nine pourrait s'avérer être notre super Terre manquante.