Une fois presque éteint, les castors contribuent maintenant par inadvertance au changement climatique. Stan Tekiela Auteur/Naturaliste/Getty Images La faute aux castors :les industrieux, les rongeurs à dents de daim contribuent par inadvertance au changement climatique.
À mesure que les températures se réchauffent et que les castors boréaux migrent vers le nord, ils créent des étangs - plus de 10, 000 d'entre eux — qui inondent le pergélisol millénaire. Une fois décongelé, le pergélisol peut libérer des gaz à effet de serre dangereux tels que le carbone et le méthane.
Ken Tape, chercheur à l'Université d'Alaska à Fairbanks, affirme que les castors sont, en effet, créant de dangereuses oasis autour de l'Arctique. Il est l'un des auteurs d'une étude de juin 2020 sur les castors et le pergélisol publiée dans la revue Environmental Research Letters.
Les toundras du nord sont traditionnellement trop froides pour les arbres ou la végétation, dont les castors ont besoin pour construire leurs barrages. Au cours des 20 à 50 dernières années, l'imagerie satellite a montré des castors se déplaçant de la forêt boréale pour construire des étangs dans la toundra arctique, Bande dit.
"Jusqu'à récemment, nous n'avons pas eu de castors dans la toundra arctique, " il dit.
Grâce au réchauffement climatique de la région, les castors peuvent désormais accéder aux fournitures dont ils ont besoin pour se nourrir et construire dans la toundra. Les castors construisent des étangs le long des ruisseaux et des ruisseaux pour échapper aux prédateurs et transportent du bois pour construire leurs barrages, il dit.
L'afflux de castors construisant des étangs commence à dégeler le pergélisol - des terres gelées depuis au moins deux ans mais souvent des centaines ou des milliers d'années - sous le sol.
Utilisant leurs fameuses dents, les castors mâchent des arbustes et utilisent de la mousse, des carex et de la boue pour construire des barrages et former des étangs dans la toundra.
Les castors sont connus pour modifier complètement les paysages et créer des zones humides miniatures, il dit. Les scientifiques ont observé que le nombre de barrages de castors est passé de deux à 98 de 2002 à 2019, soit cinq nouveaux barrages par an.
"L'évolution a appris aux castors à être des ingénieurs hydrologues presque parfaits, " Tape dit. " Ils savent où mettre leurs barrages. Ils sont très efficaces, et ils sont incroyablement industrieux."
Ces ingénieurs à fourrure nagent toute la nuit pour travailler sur leurs barrages, comme le savent les gens qui ont campé près des huttes de castors ou des étangs, Bande dit. Quand les castors décident de construire un étang dans un endroit où les humains ne veulent pas d'eux, il dit que c'est une « bataille difficile » de travailler contre eux.
Le pergélisol fait de la remontée des castors dans la toundra une préoccupation mondiale. Quand les castors inondent la toundra pour faire des étangs, l'eau transfère de la chaleur au sol et commence à dégeler le pergélisol, en libérant les gaz à effet de serre stockés à l'intérieur, il dit.
Au-delà du pergélisol, les castors transforment tout l'écosystème :réchauffer l'eau, l'augmentation de la biodiversité et l'impact sur les poissons.
« [Les castors sont] vraiment en train de créer ces points focaux ou oasis sur le paysage pour que les espèces boréales prennent pied dans l'Arctique, " La bande dit.
Les scientifiques cherchent encore à savoir combien d'étangs les castors construisent et où ils se trouvent, il dit. Avec le nombre d'étangs en Alaska qui augmente chaque année, des tendances similaires apparaissent au Canada et en Eurasie, il dit.
Les chercheurs doivent découvrir à quelle vitesse les castors « colonisent la toundra » et quels impacts pourraient se produire au cours des prochaines décennies, il dit.
Les castors mâchent des arbustes et utilisent de la mousse, des carex et de la boue pour construire des barrages et former des étangs comme celui-ci dans le centre de l'Alaska. Stan Tekiela Auteur/Naturaliste/Getty Images Le changement climatique fait fondre la glace et fait pousser les arbustes plus hauts dans la toundra, mais il y a aussi un autre facteur en jeu :les castors se remettent encore du surpiégeage au cours du XIXe et du début du XXe siècle qui a épuisé la population de l'espèce.
"Je ne pense pas que quiconque veuille sortir et tirer et piéger un groupe de castors. Et je ne vois pas la fourrure revenir à la mode de si tôt, " La bande dit. " Alors que faire à l'avenir, Je pense que c'est une question difficile."
De nombreux animaux réagissent au changement climatique en se déplaçant plus au nord, il dit, mais les castors sont uniques parce que leur comportement a un impact sur le paysage, un peu comme les humains. Pour la bande, c'est ce qui rend les castors passionnants mais effrayants à étudier.
Le problème du dégel du pergélisol est sérieux, il dit, bien que cela ne serait pas si pertinent si les castors ne construisaient que des dizaines d'étangs plutôt que des milliers.
« Quand vous commencez à extrapoler cela à l'échelle mondiale, vous regardez vraiment des centaines de milliers d'étangs de castors qui ont été ces oasis qui ont été ajoutées au paysage, " dit-il. " Et donc je pense que c'est assez important maintenant et pourrait être très important à l'avenir. "
Mais n'allumez pas les castors tout de suite - National Geographic rapporte qu'ils ont également combattu le changement climatique dans d'autres régions du monde.
Cette histoire est parue à l'origine dans Wbur.org et est republié ici dans le cadre de Couvrir le climat maintenant , une collaboration journalistique mondiale renforçant la couverture de l'histoire du climat.
