Ce que les gens qui vivent à proximité des forêts brûlées pensent de la restauration du paysage - qu'ils ressentent une perte écrasante ou voient des signes positifs dans la croissance d'une nouvelle végétation - dépend en grande partie de leur attachement à la région et de leur appréciation du rôle écologique du feu.

Dans une enquête menée auprès de plus de 800 personnes vivant à proximité de 25 incendies de forêt survenus en 2011 et 2012 dans l'Oregon, Washington, Idaho et Montana, les chercheurs ont découvert que les gens avaient des attitudes légèrement positives à l'égard de la restauration des forêts dans un délai d'un an ou deux après l'incendie. Un fort sentiment d'appartenance – un sentiment d'appartenance ou d'identification important – et une compréhension de l'importance du feu dans le développement forestier ont tendance à être associés à ces attitudes.

"Les gens ont des valeurs profondément enracinées qui sont affectées par les incendies, " a déclaré Chad Kooistra, qui a dirigé l'analyse en tant que doctorant. étudiant au College of Forestry de l'Oregon State University. « Les feux de forêt sont un problème très important, même des mois ou des années après un incendie. Les gens qui vivent à proximité ou qui se rendent dans cette région pour des loisirs se soucient beaucoup de nombreux aspects différents de ce paysage. Les incendies peuvent changer leur perception et leur expérience."

Les résultats de l'enquête peuvent aider les gestionnaires de forêts publiques à la suite d'un incendie, il ajouta. « Une façon d'aider les gens à avoir une vision positive du rétablissement des forêts est de trouver des moyens de rétablir leur attachement au paysage qui a été touché. Cela pourrait inclure des activités de bénévolat et des visites de lieux dans la zone brûlée. Le concept de rétablissement du paysage après un incendie pourrait être utile pour parler aux gens des avantages écologiques et de la nécessité des feux de forêt et de la façon dont nous pouvons nous adapter à vivre avec eux sans compromettre des valeurs importantes. »

Kooistra a rapporté les résultats dans le journal Gestion environnementale avec des co-auteurs de l'Oregon State, l'Université de l'Idaho et l'Université Eastern Washington.

Les perceptions sur la restauration des forêts peuvent varier considérablement parmi les personnes d'une même communauté, il ajouta. Certains habitants peuvent regarder un paysage brûlé et considérer le feu comme la première étape d'un processus menant à une nouvelle forêt, alors que d'autres personnes peuvent regarder la même zone et sentir que leur place spéciale a été détruite.

Une surprise, dit Kooistra, est que les personnes qui vivent plus loin du périmètre d'incendie ont tendance à se sentir plus négatives à l'égard du processus de récupération. C'est possible, il a dit, que les personnes qui vivent à proximité peuvent avoir plus d'occasions de voir la végétation en pousse et d'autres signes de croissance.

Les perceptions de la restauration du paysage n'étaient pas affectées par la durée de vie des gens dans la région ou par le fait que leurs revenus ou leurs moyens de subsistance dépendaient ou non de la forêt, les chercheurs ont écrit.

Immédiatement après un incendie, les équipes d'intervention d'urgence interviennent pour faire face aux dangers tels que le potentiel d'érosion et les arbres susceptibles de tomber, mais ces efforts ne portent généralement pas sur la santé psychologique des résidents locaux. "Notre recherche affirme la nécessité d'aborder également les aspects émotionnels et cognitifs liés à la façon dont les gens vivent l'évolution du paysage après les incendies de forêt, " a déclaré Kooistra.

Les chercheurs ont envoyé des questionnaires à environ 5, 000 ménages à moins de 9 milles des périmètres d'incendies supérieurs à 1, 000 hectares. On leur a demandé d'indiquer leur accord ou leur désaccord avec des affirmations telles que :« Le feu de forêt a amélioré la santé du paysage, » et « Je me sens moins lié au paysage après l'incendie de forêt. » Les personnes ont été interrogées un à deux ans après l'incendie. Les personnes interrogées vivaient dans leur maison depuis en moyenne 20 ans.

L'enquête faisait partie d'un projet plus vaste financé par la NASA à l'Université de l'Idaho pour comprendre les dimensions sociales et écologiques des incendies de forêt « extrêmes ». Les chercheurs ont interrogé des personnes chez elles et évalué des études de cas d'incendies graves. Ils ont montré que la restauration du paysage après un incendie est importante pour comprendre les liens entre les aspects sociaux et écologiques des incendies.