Une nouvelle recherche impliquant l'Université d'Adélaïde aide à exposer un mythe sur un "arbre de prison australien important, " qui, selon les chercheurs, est devenue une attraction touristique populaire pour de mauvaises raisons.

Le soi-disant arbre de la prison est un énorme, Boab de 1500 ans près de la ville de Derby dans l'ouest de l'Australie reculée, à plus de 2600 km au nord de Perth.

Avec une circonférence de 14,7 mètres, le boab distinctif est devenu une attraction touristique en raison d'histoires sur son utilisation comme cellule de détention pour la nuit pour les prisonniers autochtones dans les années 1890 coloniales. L'arbre lui-même est officiellement signalé comme un arbre de prison, et le site a fait l'objet d'un certain nombre d'améliorations au fil des ans en tant qu'attraction touristique locale.

Cependant, les auteurs d'un chapitre du prochain Palgrave Handbook of Prison Tourism affirment qu'il n'y a aucune preuve que le boab de Derby ait jamais été utilisé comme arbre de prison. Ils disent qu'une combinaison de désinformation et de "tourisme noir" a été la force motrice de la mythologie croissante entourant l'arbre.

Leurs opinions ont été publiées dans le numéro de mars 2017 du magazine National Geographic , avant la publication du livre le mois prochain.

"Le tourisme noir consiste à visiter des sites associés à la mort, destruction et crime, y compris les « donjons sombres », comme les anciennes prisons ou palais de justice, " dit le Dr Elizabeth Grant, anthropologue en architecture et chercheur principal à l'Université d'Adélaïde, qui a co-écrit le chapitre du livre avec le Dr Kristyn Harman de l'Université de Tasmanie.

"Les pèlerinages au soi-disant arbre de la prison exposent les touristes aux aspects sombres du passé colonial de l'Australie, qui sont souvent associées à des atrocités contre les peuples autochtones ou à des « triomphes » coloniaux à la frontière.

"Il est vrai qu'en raison de leur forme et de leur taille distinctes, certains boabs étaient utilisés par la police coloniale comme lieux d'incarcération. Cependant, il n'y a aucune preuve solide que l'arbre de la prison de Derby ait jamais été utilisé de cette manière, " dit le Dr Grant.

Les auteurs disent que la première histoire sur l'utilisation du boab Derby comme arbre de prison n'est apparue que dans les années 1940. Il existe des preuves que cette histoire a pu être accidentellement transférée à l'arbre Derby à partir d'un arbre de prison boab bien connu à Wyndham, plus au nord dans la lointaine Australie occidentale.

"Un article de journal en 1949 couvrant une exposition de l'artiste Vlase Zanalis faisait référence à son œuvre du Derby boab comme étant celle d'un arbre de prison. Que ce soit une erreur de la part du journaliste, l'artiste ou le catalogueur de l'œuvre de Zanalis à l'époque est inconnu. Ce que nous savons, c'est que l'artiste a également peint l'arbre de la prison de Wyndham, il est donc tout à fait possible que les informations historiques sur l'arbre Wyndham aient été utilisées à la place pour le boab Derby, " dit le Dr Grant.

« Depuis les années 40, le mythe de l'arbre Derby étant un lieu d'incarcération pour les peuples autochtones s'est transformé en un « fait » par la répétition sous forme d'une série d'articles, et que la désinformation sur le boab Derby a circulé. »

Le mythe n'est pas resté incontesté au fil des ans.

« Dans les années 1960, une série documentaire notait que les responsables locaux de Derby savaient bien que leur arbre n'était pas un véritable arbre de prison, mais ils appréciaient néanmoins sa valeur touristique, " dit le Dr Grant.

Elle dit que les boabs ont une signification mythologique considérable pour les peuples autochtones.

"Certains arbres sont considérés comme des individus chéris avec des personnalités uniques. Nous savons que les boabs ont également été utilisés par les peuples autochtones pour stocker des cadavres, et cela est confirmé par la découverte de nombreux ossements à l'intérieur du boab de Derby, " elle dit.

Le Dr Grant dit que le tourisme sombre qui entoure l'arbre Derby a nui aux autres opportunités touristiques potentielles pour le site.

« Un rapport du gouvernement a noté que l'un des atouts majeurs de Derby est son héritage et sa culture aborigènes, bien que cet aspect de la région soit à peine reconnu ou promu. Présentant la beauté naturelle du boab Derby et son histoire actuelle, ainsi que la profanation du site par d'innombrables touristes sur la base d'un mythe de longue date, a le potentiel d'être un atout touristique en soi, " dit le Dr Grant.

Le chapitre du livre, Inventer une sombre histoire coloniale :le Derby Boab 'Prison' Tree, est inclus dans Le manuel Palgrave du tourisme pénitentiaire , à paraître en avril 2017.