Après le calme relatif des longs mois sombres d'hiver, l'Arctique sera un peu plus occupé au cours des prochaines semaines alors que de nombreux chercheurs s'attaqueront à ce rude, environnement pourtant fragile. Leur but n'est pas de troubler sa beauté, mais d'unir leurs forces dans un effort total pour mesurer la glace sur terre et sur mer.

Les changements environnementaux dans l'Arctique n'intéressent plus seulement les scientifiques.

La nécessité de comprendre et de réagir à la diminution des glaces polaires prend une importance croissante dans les discussions sur le climat mondial et est vitale pour adopter des stratégies d'atténuation et d'adaptation au changement.

Les preuves sans équivoque de l'évolution de la glace polaire proviennent en grande partie des satellites.

Depuis son lancement en 2010, Le CryoSat de l'ESA en orbite à 700 km a mesuré la hauteur de la glace, à la fois de celle flottant dans les océans polaires et des vastes calottes glaciaires recouvrant le Groenland et l'Antarctique. Cela fournit des informations essentielles sur la façon dont l'épaisseur change et, à son tour, comment le volume de glace change.

Au cours des sept dernières années, il y a eu plusieurs expéditions dans l'Arctique qui impliquent de prendre des mesures avec une suite de capteurs sur des avions et des lectures prises à la main réellement sur la glace pour comparer avec celles de CryoSat. En faisant tout cela, les scientifiques peuvent s'assurer que les cartes d'épaisseur de glace créées à partir de données satellitaires sont correctes.

Cette semaine marque le début de l'une des plus grandes expéditions arctiques jamais entreprises par l'ESA.

« Nous avons des scientifiques d'une dizaine d'agences et d'instituts du monde entier qui convergent dans l'Arctique, " a expliqué Malcolm Davidson, responsable des campagnes d'observation de la Terre de l'ESA.

"Nous mettons nos ressources en commun avec d'autres agences telles que la NASA et d'autres instituts pour faire de notre campagne un énorme effort de collaboration internationale.

Arne Olesen de l'Université technique du Danemark a ajouté :"Et, avec autant de personnes prêtes à travailler pendant des semaines dans les endroits les plus reculés de la planète et à supporter le froid extrême et les conditions dangereuses, cela reflète à quel point tout le monde est passionné et dévoué à la science polaire et à l'obtention des meilleures données possibles."

Autre objectif :préparer les futures missions satellitaires similaires à CryoSat, mais avec des capacités de mesure encore meilleures.

Le Dr Davidson a poursuivi, "Notre compréhension de l'évolution de la glace s'est énormément améliorée grâce à CryoSat, mais nous devons préparer l'avenir dès maintenant et tester de nouveaux types de capteurs qui pourront peut-être nous donner des informations encore meilleures.

"Donc, Pendant que nous sommes dans l'Arctique, nous testerons un nouveau concept qui implique un altimètre radar qui fonctionne avec deux longueurs d'onde différentes au lieu d'une seule comme CryoSat.

"C'est toujours très excitant d'être à la pointe des nouvelles technologies. Il est essentiel que nous mettions en place le travail préparatoire pour nous assurer qu'un nouveau concept fonctionnera - et, dans ce cas, cela signifie avoir très froid et même la perspective d'affronter un ours polaire de temps en temps !"

Alors que l'expédition démarre, CryoSat est également au centre d'une conférence en Alberta au Canada cette semaine. Ici, les scientifiques se sont réunis pour discuter des derniers résultats issus de la mission.