Des créatures microscopiques importantes qui produisent la moitié de l'oxygène de l'atmosphère peuvent s'adapter rapidement au réchauffement climatique, de nouvelles recherches suggèrent.

phytoplancton, qui constituent également une source de nourriture essentielle pour les poissons, peuvent augmenter la vitesse à laquelle ils absorbent le dioxyde de carbone et libèrent de l'oxygène lorsque les températures de l'eau sont plus chaudes, une expérience de longue durée montre.

Suivi d'une espèce, une algue verte, Chlamydomonas reinhardtii , après dix ans passés dans des eaux à température plus élevée, cela montre qu'ils s'adaptent rapidement, de sorte qu'ils sont toujours capables de photosynthèse plus qu'ils ne respirent.

Le phytoplancton utilise la chlorophylle pour capter la lumière du soleil, et la photosynthèse pour la transformer en énergie chimique. Cela signifie qu'ils sont essentiels pour réduire le dioxyde de carbone dans l'atmosphère et pour fournir de la nourriture à la vie aquatique.

Il est crucial de savoir comment ces minuscules organismes - qui ne sont pas visibles à l'œil nu - réagissent au changement climatique à long terme. Les experts avaient prédit que le changement climatique aurait des effets négatifs sur le phytoplancton. Mais une nouvelle étude montre que les algues vertes peuvent s'adapter à des températures d'eau plus chaudes. Ils deviennent plus compétitifs et augmentent la quantité qu'ils sont capables de photosynthèse.

Les algues examinées par des scientifiques qui vivaient dans des eaux plus chaudes sont devenues plus en forme, et plus compétitif, prouvant que ces minuscules créatures s'adaptent bien au changement climatique. Cela suggère que cette espèce pourrait continuer à être une source abondante de nourriture pour la vie aquatique même si les températures augmentent.

Les études précédentes qui cherchaient à répondre à cette question n'ont été menées qu'en laboratoire plutôt que d'examiner comment le phytoplancton réagissait aux conditions réelles. A l'opposé de cette recherche, qui dure depuis dix ans, a permis aux chercheurs d'examiner comment les algues vertes se comportent dans leur environnement naturel, où ils sont exposés à un environnement plus complexe, et concurrents.

Les scientifiques de l'Université d'Exeter, travailler avec des collègues de l'Imperial College, et la reine Marie, Université de Londres, ont surveillé pendant une décennie dix réservoirs abritant le phytoplancton avec de l'eau douce chauffée à quatre degrés centigrades au-dessus de la température ambiante. C'est la vitesse à laquelle notre climat se sera réchauffé d'ici la fin du siècle. Les températures de dix autres réservoirs ont été maintenues à des températures normales. Tous les réservoirs ont été conservés à l'extérieur du laboratoire fluvial de la Freshwater Biological Association dans le Dorset. Les vingt réservoirs étaient peuplés des mêmes types et proportions de divers phytoplancton d'eau douce, zooplancton, invertébrés et végétaux. En laboratoire, les scientifiques ont testé la capacité de photosynthèse des algues, à quelle vitesse ils grandissaient, et à quel point ils ont surpassé les organismes des étangs ambiants.

L'auteur principal, le Dr Elisa Schaum, a déclaré:"Le phytoplancton peut être microscopiquement petit, mais ils sont essentiels à toute vie aquatique. Ils fournissent de la nourriture pour le zooplancton, qui sont ensuite mangés par les poissons. Les écosystèmes aquatiques produisent de l'oxygène à chaque seconde respiration que nous prenons, et sont responsables de la capacité des océans en tant que puits de dioxyde de carbone.

"D'autres recherches avaient suggéré que l'augmentation des températures peut poser des problèmes pour certains types de phytoplancton. Mais nous avons montré que les algues s'adaptent très rapidement et que le mécanisme à la base de leur réponse évolutive est lié à des taux plus élevés de photosynthèse - elles peuvent produire plus d'énergie, et la canaliser vers des taux de croissance plus rapides et une meilleure capacité de compétition avec d'autres algues. Ils se divisent une fois par jour et vivent en grandes populations de milliers de cellules par millilitre d'eau. Cela signifie que des changements évolutifs sont effectués sur quelques centaines de générations en quelques années.

« Il est important de reconnaître que le changement climatique est une menace sérieuse pour les écosystèmes aquatiques. Bien que les algues vertes surveillées dans notre étude résistent bien aux températures élevées, et peut être capable de maintenir des populations d'organismes qui les mangent, on ne sait pas encore ce qu'il adviendra des autres groupes d'algues, et s'ils s'adapteront ou non par les mêmes mécanismes. »