Des pays du monde entier jettent des millions de tonnes de déchets plastiques chaque année. Trouver des moyens de gérer les déchets plastiques est intimidant même pour les pays riches, mais pour les pays plus petits et moins développés, cela peut être écrasant.

Nous avons récemment mené une étude pour la nation insulaire des Caraïbes de Trinité-et-Tobago qui a appliqué des principes économiques à son défi de gestion des plastiques. Une partie de ce que nous avons fait peut être utilisée n'importe où.

Nos expériences sont dans la gestion d'entreprise et la durabilité. Bien que Trinité-et-Tobago soit un tout petit pays dont l'économie repose sur le tourisme balnéaire et l'industrie pétrolière, et nous avions relativement peu de données sur la production de plastique, utilisation et élimination disponibles, nous voyons cela comme une étude de cas utile. Trinité-et-Tobago n'est pas le seul endroit où les données sont limitées ou chères.

Parce que la population de Trinité-et-Tobago n'est que de 1,2 million, nous avons pu examiner son économie complète. Il appartient à Caricom, la Communauté des Caraïbes, une organisation régionale qui regroupe 16 millions de personnes, lui donnant accès à des marchés plus vastes. Et il est aux prises avec les mêmes problèmes auxquels de nombreux grands pays sont confrontés :le manque d'espace pour les décharges. Le problème de l'élimination est urgent.

Le plastique arrive comme emballage

La première étape pour résoudre un problème est de le mesurer. Ceci est souvent difficile pour les plastiques, en raison du manque de données sur leur provenance et leur destination. Une grande partie de notre analyse consistait à réutiliser les statistiques commerciales pour compenser les données limitées.

L'analyse des flux de matières permet de quantifier les flux de produits et de déchets. Ce procédé a été développé à la fin des années 1990 par des écologistes industriels pour la gestion des déchets. Ils l'ont appliqué pour suivre les matériaux comme les métaux et les produits comme les ordinateurs à l'échelle nationale et internationale.

L'analyse combine différents types de données. Il suit les produits importés ou nouvellement fabriqués entrant dans les économies jusqu'à leur utilisation et leur réutilisation, y compris le recyclage, l'exportation ou l'élimination dans des décharges. Les universitaires et les agences gouvernementales effectuent une analyse des flux de matières pour éclairer la gestion environnementale.

La découverte la plus surprenante de notre étude est que la plupart du plastique entrant dans les décharges du pays - un total de 49, 000 tonnes par an - n'a pas été produite ou importée. Plutôt, il est entré dans le pays sous forme d'emballage autour de produits importés. En d'autres termes, la plus grande quantité de plastique mis en décharge "est venu pour le trajet" avec d'autres choses.

Recycler, brûler ou interdire

De nombreux déchets plastiques finissent dans les décharges (ou dans l'océan), mais il existe de meilleures solutions. L'un est le recyclage.

Une conclusion prometteuse de notre étude est que les habitants de Trinité-et-Tobago jettent 26, 000 tonnes de bouteilles en plastique PET chaque année, de quoi rendre la construction d'une installation de recyclage domestique économiquement efficace. Il existe également une demande nationale suffisante de bouteilles en PET pour utiliser le plastique qui proviendrait d'une installation de recyclage pour fabriquer plus de bouteilles.

Une deuxième solution consiste à trouver une utilisation alternative pour les déchets plastiques. Le plastique peut être brûlé pour produire de l'énergie, avec un récurage et un nettoyage appropriés, comme cela se fait en Suède, où environ la moitié de tous les déchets sont brûlés pour l'énergie.

Certaines entreprises ailleurs, comme Lehigh Northeast Cement Co. à Glens Falls, New York, commencent à brûler du plastique comme combustible dans les cimenteries. La production de ciment est énergivore, et le plastique peut remplacer une grande partie des combustibles fossiles utilisés. Trinité-et-Tobago possède une cimenterie d'une taille suffisante pour brûler environ 29, 000 tonnes de déchets plastiques.

Le fonctionnement de cette option dépend de l'existence d'autres utilisations du plastique et de la quantité de plastique nécessaire à la cimenterie. Il existe des motivations économiques à découvrir :l'utilisation de déchets plastiques peut augmenter les profits des cimenteries tout en réduisant la quantité de plastique mis en décharge d'environ 30 %.

Une troisième solution est d'interdire certains objets en plastique. Nous avons déterminé qu'une interdiction des sacs à provisions en polystyrène omniprésents pourrait réduire les déchets plastiques à Trinité-et-Tobago de 2, 000 tonnes par an. Avec plusieurs autres pays de la Caricom, Trinité-et-Tobago a interdit l'utilisation de ces sacs et autres plastiques à usage unique à compter du 1er janvier. 2020.

Mesurer le débit de plastique :une solution universelle

Bien que ces résultats soient spécifiques à Trinité-et-Tobago, l'analyse des flux de matières peut être utilisée dans n'importe quel pays. Cette approche clarifie le résultat réel des efforts de gestion du plastique. Par exemple, il nous a montré que l'interdiction des sacs et pailles en plastique à usage unique pouvait valoir la peine, mais devrait faire partie d'une stratégie plus large qui identifie et gère les plus grandes sources de déchets plastiques.

Ce type d'analyse ne doit pas être coûteux. Notre étude s'est appuyée sur des données accessibles au public sur les importations et les exportations, fabrication, et les déchets s'écoulent dans les décharges. Nos résultats, bien qu'incomplet, suffisaient à mettre en lumière des solutions viables.

Les principaux obstacles à l'utilisation de l'analyse des flux de matières sont la sensibilisation et l'expertise. La méthode n'est pas encore très connue, et relativement peu de personnes ont été formées pour le faire. Mais dans un monde globalisé, où d'énormes quantités de marchandises et de matériaux traversent constamment les frontières, c'est un outil précieux pour relever les défis urgents de la gestion des déchets.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.