Le mot algues fait référence à un groupe d'organismes dont la structure et la taille sont très variées, allant du microscopique à plus de 50 mètres de long. En général, ils sont considérés comme des plantes, car ils sont photosynthétiques. Cependant, ils n'ont pas de racines ou de vaisseaux comme les plantes et sont presque toujours aquatiques. Les différentes divisions, ou phyla, des algues sont largement basées sur des différences structurelles.
Structure des cellules algales

Les algues sont des cellules eucaryotes, ou des cellules qui contiennent un noyau, ce qui les rend légèrement plus complexes que les bactéries. Ils contiennent également des chloroplastes, qui sont des structures qui génèrent de l'énergie pour la cellule par la photosynthèse. D'autres structures que les algues peuvent avoir varient considérablement. Certaines algues ont des exosquelettes de silice, des flagelles pour le mouvement ou d'autres structures. Le pigment utilisé pour la photosynthèse peut même varier, ce qui donne des algues qui apparaissent vertes, rouges ou brunes.
Taille des algues

Les algues sont divisées en deux groupes en fonction de la taille. Les microalgues sont microscopiques, comme les bactéries, et sont trop petites pour être vues à l'œil nu. Les algues peuvent également se développer en groupe pour former de grandes structures ressemblant à des plantes, appelées macroalgues. Le varech et les algues sont deux types de macroalgues bien connus. Certaines des plus grandes macroalgues présentent un certain degré de différenciation cellulaire, comme les feuilles ou les structures d'ancrage ressemblant à des racines, ce qui les fait ressembler à des plantes.
Types d'algues

Les algues sont divisées en plusieurs phylums différents sur la base des structures uniques du groupe. Les diatomées sont unicellulaires et ont une coquille de silice. Les euglénophytes sont également unicellulaires et peuvent créer de l'énergie par photosynthèse et absorber les aliments. Les Dinoflagellata ont des flagelles et peuvent se déplacer, sont généralement photosynthétiques, sont parfois phosphorescents et constituent une partie importante du plancton. Les chrysophytes contiennent généralement de la silice dans leur paroi cellulaire et se trouvent généralement dans l'eau douce. Le phylum Phaeophyta contient de nombreuses algues familières. Le phylum Rhodophyta se distingue par ses pigments rouges et contient de nombreux types d'algues.
Différences entre les algues et les plantes

Bien que la plupart des algues utilisent la photosynthèse comme combustible, comme les plantes, et certaines ont même des racines et des feuilles comme plantes, elles ne sont pas considérées comme des plantes. Les racines de certaines algues ne sont pas de vraies racines et sont généralement des structures d'ancrage. Les algues manquent de structures vasculaires, qui sont des tubes qui se trouvent dans les plantes pour transporter les nutriments dans toute la plante. Les plantes ont également des structures reproductives, alors que la plupart des algues se reproduisent par voie asexuée ou par division cellulaire.