De nouvelles recherches sur la transition du Sahara d'une végétation luxuriante, paysage verdoyant 10, il y a 000 ans aux conditions arides d'aujourd'hui, suggère que les humains peuvent avoir joué un rôle actif dans sa désertification.

La désertification du Sahara est depuis longtemps une cible pour les scientifiques qui tentent de comprendre les points de basculement climatiques et écologiques. Un nouvel article publié dans Frontières en sciences de la Terre par l'archéologue Dr David Wright, de l'Université nationale de Séoul, remet en cause les conclusions de la plupart des études réalisées à ce jour qui indiquent que les changements de l'orbite de la Terre ou les changements naturels de la végétation sont les principales forces motrices.

"En Asie de l'Est, il existe des théories établies de longue date sur la façon dont les populations néolithiques ont changé le paysage si profondément que les moussons ont cessé de pénétrer si loin à l'intérieur des terres, " explique Wright, notant également dans son article que des preuves de changements écologiques et climatiques provoqués par l'homme ont été documentées en Europe, Amérique du Nord et Nouvelle-Zélande. Wright pensait que des scénarios similaires pourraient également s'appliquer au Sahara.

Pour tester son hypothèse, Wright a examiné les preuves archéologiques documentant les premières apparitions du pastoralisme dans la région saharienne, et comparé cela avec les enregistrements montrant la propagation de la végétation de broussailles, un indicateur d'un changement écologique vers des conditions de type désertique. Les résultats ont confirmé ses pensées; commençant environ 8, Il y a 000 ans dans les régions entourant le Nil, des communautés pastorales ont commencé à apparaître et à se répandre vers l'ouest, dans chaque cas en même temps qu'une augmentation de la végétation broussailleuse.

La dépendance croissante à l'agriculture a eu un effet sévère sur l'écologie de la région. Comme plus de végétation a été enlevée par l'introduction du bétail, il a augmenté l'albédo (la quantité de lumière solaire qui se reflète sur la surface de la terre) de la terre, ce qui à son tour a suffisamment influencé les conditions atmosphériques pour réduire les précipitations de mousson. L'affaiblissement des moussons a entraîné une nouvelle désertification et une perte de végétation, promouvoir une boucle de rétroaction qui s'est finalement étendue sur l'ensemble du Sahara moderne.

Il y a encore beaucoup de travail à faire pour combler les lacunes, mais Wright pense qu'une mine d'informations se cache sous la surface :« Il y avait des lacs partout dans le Sahara à cette époque, et ils auront les enregistrements de la végétation changeante. Nous devons creuser dans ces anciens lits de lacs pour obtenir les registres de la végétation, regarde l'archéologie, et voir ce que les gens faisaient là-bas. Il est très difficile de modéliser l'effet de la végétation sur les systèmes climatiques. C'est notre travail en tant qu'archéologues et écologistes d'aller chercher les données, pour aider à faire des modèles plus sophistiqués."

Bien qu'ayant eu lieu il y a plusieurs milliers d'années, les implications des humains étant responsables de la dégradation environnementale et climatique sont faciles à voir. Avec environ 15 % de la population mondiale vivant dans des régions désertiques, Wright souligne l'importance de ses découvertes :« les implications sur la façon dont nous modifions les systèmes écologiques ont un impact direct sur la capacité des humains à survivre indéfiniment dans des environnements arides ».