Publié en décembre 2018, le récent rapport de l'Agence internationale de l'énergie (AIE) indique que la consommation mondiale de charbon est à nouveau en hausse (+1% par rapport à 2017).

C'est une tendance alarmante, car malgré une prise de conscience internationale croissante des risques de réchauffement climatique dus aux émissions de gaz à effet de serre, certaines grandes économies sont incapables de remplacer leur électricité à base de charbon par des énergies moins carbonées. En effet, le charbon est principalement utilisé pour la production d'électricité, avec les deux tiers de la consommation mondiale destinés à la production d'électricité; cette proportion passe aux trois quarts si la Chine et l'Inde, qui ont traditionnellement des usages plus répandus, sont exclus; le reste de la consommation va à l'industrie (principalement l'acier).

Le charbon reste la source d'énergie la plus polluante :il émet généralement deux fois plus de CO₂ que le gaz naturel, son principal concurrent.

Comment expliquer l'augmentation de la consommation de charbon dans ce contexte de changement climatique ? Nous nous appuierons sur les différentes bases de données émises par le cabinet de conseil en énergie Enerdata pour décrypter les grandes tendances mondiales.

Le charbon reste la principale source d'énergie pour produire de l'électricité

À l'échelle mondiale, la consommation de charbon pour la production d'électricité croît quasiment au même rythme que la consommation d'électricité (2,8 % par an contre 3 % par an entre 2000 et 2017). Par conséquent, la part du charbon dans le mix électrique est restée quasiment stable ces 20 dernières années autour de 40 %. Même s'il n'a diminué que de deux points depuis 2010 (cf. graphique ci-dessous), le charbon reste la source d'énergie la plus utilisée pour la production d'électricité dans le monde.

Plus près, nous voyons des tendances opposées dans les plus grandes économies du monde :les efforts et les annonces de la majorité des pays qui suppriment progressivement l'utilisation du charbon pour produire de l'électricité sont mis à mal par un certain nombre de pays qui augmentent la part du charbon dans leur mix électrique.

C'est le cas notamment des grands pays producteurs de charbon comme l'Indonésie (58% de l'électricité produite à partir du charbon, augmentation de 18 points de pourcentage de 2010 à 2017), Turquie (33%, +7 points) et l'Inde (75%, +7 points, comme le montre la figure 1, dessus). L'Inde est le deuxième plus grand producteur de charbon au monde après la Chine avec d'importantes réserves de charbon. Le développement des énergies renouvelables et la mise en service de centrales à charbon plus performantes en Inde ne suffisent pas à absorber la croissance de la demande d'électricité, qui a été en moyenne de 7 % par an depuis 2005.

D'autres pays cherchent à diversifier leur mix énergétique et utilisent de plus en plus le charbon pour produire leur électricité :la Malaisie (45 %, +10 points), Chili (37%, +9 points), Corée du Sud (46%, +2 points) et le Japon (33%, +6 points). Ces pays dépendent du charbon pour plusieurs raisons :en plus d'être souvent une source d'électricité moins chère, le charbon limite leur dépendance vis-à-vis des pays producteurs de pétrole et de gaz, et à son tour limite l'effet de la volatilité des prix des hydrocarbures sur leurs économies. En raison du manque de ressources nationales en combustibles fossiles, Le Japon est l'un des plus grands pays pétroliers, pays importateurs de gaz naturel et de charbon. Entre 2011 et 2015, la part du charbon dans la production électrique japonaise a fortement augmenté pour faire face à la fermeture des centrales nucléaires suite à la catastrophe de Fukushima.

Finalement, certains pays disposant de réserves nationales de charbon, comme les Philippines (50 %, +15 points) et le Vietnam (34%, +14 points), développent cette ressource pour produire de l'électricité et améliorer leur indépendance énergétique et leur balance des paiements.

Baisse en Chine, les États-Unis et l'UE

Inversement, la part du charbon dans le mix électrique a fortement baissé dans la plupart des pays de l'Union européenne, ainsi qu'en Chine et aux États-Unis. Pour lutter contre le changement climatique, Les pays de l'UE réduisent considérablement l'utilisation de ce carburant (21%, -10 points depuis 2000). Cependant, le charbon conserve un poids dominant dans le mix énergétique de certains pays producteurs de charbon de l'UE, comme la Pologne (78%), la République tchèque (49 %) et l'Allemagne (39 %), bien que sa part dans ces nations diminue fortement.

La Chine - de loin le plus grand consommateur de charbon au monde pour la production d'électricité - met en œuvre des politiques environnementales et énergétiques restrictives sur l'utilisation du charbon (68%, -10 points de 2000 à 2017) pour améliorer la qualité de l'air et contribuer aux efforts de lutte contre le changement climatique.

Les États Unis, comme la Chine, est un grand pays producteur de charbon, et a considérablement réduit l'importance du charbon dans son mix électrique (31%, -15 points) mais pour une autre raison :le développement et l'abondance du gaz de schiste.

Au niveau mondial, la capacité des centrales au charbon a augmenté de 1, 000 GW depuis 2000 et de 500 GW depuis 2010. Cette augmentation est principalement due aux ajouts en Chine (+850 GW depuis 2000, soit 80% de la variation mondiale) et dans une moindre mesure l'Inde (+150 GW depuis 2000). La baisse significative aux Etats-Unis et dans l'Union européenne (-80 GW au total, soit très près de 40 GW chacun depuis 2000) a été compensée par des augmentations au Japon, Corée et Turquie (+70 GW dont 40 GW au Japon).

Les pays se tournent nouvellement vers le charbon

Ce qui est encore plus surprenant dans le contexte d'une action généralisée pour lutter contre le changement climatique, c'est qu'une vingtaine de pays se tournent vers le charbon, dont neuf en Afrique (RDC, Egypte, Côte d'Ivoire, Kenya, Maroc, mozambicain, Niger, Sénégal et Tanzanie), trois en Amérique centrale (Panama, Salvador et République dominicaine), deux au Moyen-Orient (EAU et Jordanie) et trois en Asie (Bangladesh, Cambodge et Birmanie).

D'ici 2025, plus de 65 centrales au charbon pourraient être mises en service dans ces pays, représentant une capacité de 50 GW (soit plus de 2% par rapport à la capacité mondiale en 2017). La plupart de ces pays n'ont même pas de ressources en charbon, à l'exception du Bangladesh et de la Tanzanie. Le plus souvent, ils développent leurs projets avec des financements indiens ou chinois puisque les grands bailleurs de fonds internationaux ne soutiennent plus ce type de projet. Un exemple est le mégaprojet de centrale électrique au charbon de Lamu, construit par China Power Global, avec le soutien de la Banque africaine de développement au Kenya.

Et à plus long terme ?

Les projections des prévisions d'EnerFuture sont modérément optimistes, d'ici 2040, la part du charbon dans le mix électrique mondial ne devrait diminuer que de 10 points de pourcentage dans le scénario EnerBlue (dans lequel la demande mondiale augmente, mais la demande et le CO 2 les émissions sont contenues dans les objectifs de l'Accord de Paris) (voir la figure ci-dessous). Dans la lignée des annonces du paquet « Énergie propre pour tous les Européens », l'Union européenne, qui vise la neutralité carbone d'ici 2050, est sur la bonne voie malgré la réticence de la Pologne à cesser de subventionner ses centrales au charbon au-delà de 2030. La Chine, L'Inde et l'Indonésie - où l'électricité est principalement produite à partir du charbon - réduiront significativement la part du charbon dans leur mix électrique, mais pas en dessous de 35%, en raison de l'abondance des réserves nationales de charbon et de leur attractivité économique.

Avec une augmentation constante de l'électrification, tirée par le développement de certaines économies émergentes et la diffusion de nouveaux usages finaux électriques (comme l'e-mobilité), la demande d'électricité continuera d'augmenter à court et moyen terme.

Si les plus grands pays du monde ne mettent pas en place les solutions pour substituer le charbon par une énergie plus « verte », il sera extrêmement difficile de maintenir le réchauffement climatique à des niveaux acceptables.

Le défi qui reste est principalement concentré sur les pays à la fois grands producteurs et consommateurs, comme la Chine et l'Inde, qui tentent de réduire leur dépendance à ce minéral. Mais la question demeure de savoir si ces efforts seront suffisants, compte tenu notamment de l'engouement pour le charbon (abondant, facile à transporter et bon marché) dans les pays introduisant actuellement la production d'électricité au charbon, comme au Bangladesh, ou en vue de la mise en œuvre de plans favorisant le développement de cette énergie fossile, comme aux Etats-Unis où les réserves de charbon sont importantes ?

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.