La morue polaire joue un rôle clé dans la chaîne alimentaire arctique, car ils sont une source importante de nourriture pour les phoques, baleines et oiseaux marins. Mais la morue polaire elle-même pourrait bientôt être la plus affamée. Sous les glaces du centre de l'Arctique, les juvéniles sont indirectement mais fortement dépendants des algues des glaces. Par conséquent, le retrait de la banquise pourrait avoir des répercussions considérables sur le réseau trophique. Bien que les chercheurs soupçonnent depuis longtemps l'existence de cette relation, une équipe internationale de chercheurs dirigée par l'Institut Alfred Wegener, Centre Helmholtz pour la recherche polaire et marine (AWI), l'ont maintenant confirmé avec succès.

La banquise arctique offre une véritable nurserie pour la morue polaire :les jeunes poissons entre un et deux ans vivent dans les fissures et les crevasses sous la glace. Ils dérivent avec la glace, c'est probablement ainsi qu'ils se rendent de leurs frayères dans les eaux du nord de la Sibérie au centre de l'Arctique. Au cours de leur voyage, les jeunes morues polaires se nourrissent de crustacés amphipodes, qui à leur tour se nourrissent d'algues de glace. En tant que tel, il existe une relation directe entre la morue polaire et les algues des glaces, ce qui pourrait à terme menacer la survie de la jeune morue polaire. C'est le résultat clé d'une étude récemment publiée dans la revue " Progrès en océanographie ". Entre autres, l'institut de recherche Wageningen Marine Research aux Pays-Bas s'est joint à l'étude.

"En général, nos résultats indiquent que la morue polaire est fortement dépendante des algues des glaces, " déclare la première auteure et biologiste de l'AWI Doreen Kohlbach. " Cela signifie que le retrait rapide de la banquise arctique constitue une menace particulièrement grave pour la morue polaire. Quand la glace se retire, il emporte avec lui la base de leur alimentation. Étant donné le rôle central de la morue polaire, cela pourrait également produire des changements dans l'ensemble du réseau trophique."

Dans l'étude, Kohlbach et ses collègues ont analysé le contenu de l'estomac du poisson, qu'ils avaient capturé directement sous la banquise au cours d'une expédition de plusieurs semaines dans l'océan Arctique à bord du navire de recherche Polarstern. Entre le Groenland, Spitzberg et Russie, les chercheurs ont traîné un filet sous-glace spécialement conçu le long du navire.

Le contenu de l'estomac du poisson a montré aux chercheurs ce qu'ils avaient récemment mangé. Ce qu'ils ont trouvé :le crustacé amphipode Apherusa glacialis est en tête du menu des jeunes morues polaires. À son tour, le crustacé se nourrit principalement de diatomées qui poussent directement sur ou sous la banquise.

Dans un deuxième temps, les chercheurs ont confirmé la présence de carbone provenant des algues de glace dans les poissons. Faire cela, ils ont analysé les profils d'acides gras et la composition des isotopes stables dans le muscle et d'autres tissus de la morue polaire. Dans le réseau alimentaire, certains acides gras sont transmis inchangés des algues aux animaux qui s'en nourrissent. "Lorsque nous trouvons les acides gras des algues de glace dans la viande ou les tissus d'un poisson, il nous dit que le poisson ou sa proie doit s'être nourri des algues, " explique Kohlbach. Une analyse isotopique ultérieure permet de déterminer le pourcentage précis de carbone glace-algues dans l'alimentation du poisson.

"L'analyse montre que les diatomées constituent la source de carbone la plus importante pour la morue polaire, " explique Kohlbach. En effet, les résultats indiquent qu'entre 50 et 90 pour cent du carbone de la jeune morue polaire provient des algues des glaces. "Même si nous avions supposé qu'il y avait un lien entre les algues des glaces et la morue polaire dès le début de l'étude, ces valeurs élevées nous ont surpris."

L'année dernière, les chercheurs ont confirmé avec succès l'importance des algues des glaces en tant que source de nourriture pour les espèces animales que l'on trouve principalement dans les eaux plus profondes. Leur dernière étude prouve que cette dépendance s'applique également au prochain maillon de la chaîne alimentaire. En outre, les deux études ont produit des données précieuses qui peuvent être intégrées dans des modèles écosystémiques, qui sont à leur tour essentiels aux prévisions de la façon dont le retrait de la banquise affectera l'écosystème arctique.