Les cultures de couverture doivent être roulées au bon moment, ou ils pourraient mettre des graines et causer des problèmes plus tard. Le technicien de recherche Mark Dempsey et l'assistante de recherche de premier cycle Samantha Bollinger échantillonnent la quantité de seigle céréalier dans un champ de blé d'hiver. Crédit :Clair Keene
Les agriculteurs biologiques doivent faire des choix difficiles entre la protection des sols contre l'érosion et le contrôle des mauvaises herbes. Par exemple, l'agriculture biologique à grande échelle repose fortement sur le travail du sol. Le labour brise le sol pour tuer les mauvaises herbes et préparer la plantation. Mais un travail du sol intense peut compacter le sol, provoquer l'érosion, et épuiser les nutriments. Par conséquent, certains agriculteurs biologiques se tournent vers les cultures de couverture pour lutter contre les mauvaises herbes.
Les cultures de couverture sont plantées après la récolte comme culture intermédiaire. Les cultures de couverture améliorent le sol avec des racines vivantes qui le protègent de l'érosion et ajoutent des nutriments. Les cultures de couverture sont généralement labourées, mais une autre option consiste à aplatir la culture de couverture pour former un tapis épais, ou tapis. Ils le font avec une pince à sertir à rouleaux - un lourd, tambour roulant attaché à un tracteur.
L'agriculteur utilise ensuite un semoir sans labour pour planter des graines dans le tapis aplati pour la saison suivante. La nouvelle culture pousse à travers les résidus de culture de couverture, qui aide à supprimer les mauvaises herbes.
Cette méthode, appelée semis direct biologique en rotation basée sur les cultures de couverture, permet aux agriculteurs d'éviter le travail du sol et le désherbage de printemps. En aplatissant simplement une culture de couverture, les agriculteurs n'ont pas à perturber le sol pour une nouvelle culture. La culture de couverture aplatie supprime les mauvaises herbes et retient l'humidité du sol.
Cependant, comme de nombreuses pratiques agricoles, cette méthode a des compromis. Par exemple, si vous l'aplatissez trop tard, la culture de couverture peut produire des graines. Le résultat est un bénévole, ou de mauvaises herbes, culture de couverture rivalisant avec la culture de rente de la saison prochaine. Et si vous aplatissez la culture de couverture trop tôt, il peut repousser.
Les agriculteurs roulent une culture de couverture de vesce-triticale velue en un tapis épais qui sert de paillis et de désherbant. Crédit :Clair Keene
Tout est dans le timing, dit le phytotechnicien Clair Keene. Keene est chercheur à la Pennsylvania State University.
Keene et ses collègues voulaient trouver ce timing parfait. Ils ont donc planté une expérience dans trois états différents :Delaware, Maryland, et Pennsylvanie. Pour trois ans, ils ont planté des cultures de couverture comme la vesce-triticale velue et le seigle céréalier, suivi des cultures de rente comme le maïs et le soja.
Les chercheurs ont aplati les cultures de couverture à différents stades de croissance pour trouver la bonne combinaison. Était-il possible d'avoir une culture de couverture suffisamment grande pour supprimer les mauvaises herbes, mais pas trop gros pour qu'il produise des graines ?
Ils ont constaté qu'en général, laisser pousser la culture de couverture plus longtemps produit le meilleur, sinon parfait, résultats.
"Il y a toujours des compromis, " a déclaré Keene. " Une plus grande culture de couverture est meilleure pour supprimer les mauvaises herbes comme paillis, mais cela vient avec le coût de laisser cette culture pousser plus longtemps, restreindre la saison de croissance du maïs ou du soja. »
Malgré leurs avantages, les cultures de couverture peuvent revenir et concurrencer les cultures de rente. Le technicien de recherche Mark Dempsey échantillonne la repousse de la vesce velue après avoir été roulée par la pince à sertir. Crédit :Clair Keene
Les agriculteurs veulent planter leur culture de rente le plus tôt possible, surtout dans les états du nord. Si la culture de couverture est trop petite pour être aplatie, alors ils doivent le labourer sous, ce qui va à l'encontre de l'objectif d'amélioration de la qualité du sol. Mais si une culture de couverture règne trop longtemps dans un champ, il pourrait commencer à produire des graines.
Chaque culture de couverture est un peu différente. Par exemple, le groupe a découvert que le seigle de céréales doit être roulé au milieu du rembourrage du grain afin qu'il ne produise pas de graines et qu'il n'apparaisse pas lorsqu'il n'est pas souhaité. Et bien que la vesce velue soit excellente pour ajouter de l'azote au sol, il peut survivre à la sertisseuse à rouleaux et concurrencer les cultures de rente.
Les chercheurs ont également découvert que le fait de rouler les cultures de couverture deux fois au lieu d'une fois aidait à s'assurer que les cultures de couverture étaient tuées.
Malgré le timing délicat, Keene dit que le fait de rouler des cultures de couverture pour former un tapis a beaucoup de potentiel. Sans ça, "il faudrait labourer le champ plusieurs fois, le herser, plante-le, et faire beaucoup de désherbage, " prévient-elle. " C'est beaucoup de temps dans le tracteur et beaucoup de gasoil. "
