Coton, une culture de base de longue date sur les plaines du sud et une partie importante de l'économie de la région, se développe dans un nouveau secteur :la dépollution environnementale suite à des marées noires.

L'Institut de la santé environnementale et humaine (TIEHH) de la Texas Tech University a découvert que le coton brut plus fin sous forme lâche est le plus performant pour absorber l'huile, selon une étude publiée dans le numéro de mars/avril 2017 du Journal de recherche de l'AATCC publié par l'American Association of Textile Chemists and Colorists (AATCC).

« Le problème des marées noires est devenu un problème mondial, car il affecte la santé humaine et l'environnement, " dit Seshadri Ramkumar, auteur principal de l'étude et professeur au laboratoire Non-tissés et matériaux avancés de l'institut, où la recherche a été menée. "Jusque là, la plupart des sorbants d'huile sont à base synthétique, ce qui entraîne également des problèmes dans les environnements marins. Notre objectif est de permettre à un produit biodégradable et naturel d'être un sorbant d'huile efficace et rentable."

L'étude a comparé les caractéristiques d'absorption d'huile du coton plus fin et plus grossier en vrac, formes non tissées aiguilletées et non tissées hydroliées. Le coton plus fin dans des formes lâches s'est avéré supérieur pour l'absorption d'huile. L'étude a montré l'importance du micronaire de coton pour les applications oléophiles telles que l'assainissement des déversements. Parmi les caractéristiques importantes du coton, le micronaire – une mesure basée sur la perméabilité à l'air du coton – est un indicateur de sa finesse et de sa maturité.

Le projet était un effort de collaboration entre les professeurs de TIEHH et le Texas Tech Department of Mechanical Engineering, le Nonwovens &Advanced Materials Laboratory et le Southern Regional Research Center du U.S. Department of Agriculture's Agricultural Research Service à la Nouvelle-Orléans, où les échantillons ont été préparés. Il a également impliqué une future génération de scientifiques dans le processus de recherche avec l'ajout de Ronald Kendall Jr. et Luke Kitten. Les deux étaient des personnes âgées du lycée Coronado et du lycée Trinity Christian de Lubbock, respectivement, pendant l'étude.

"Nous croyons en la préparation des élèves du secondaire à entrer dans les domaines STEM, " dit Ramkumar. " Plus important encore, nous aimerions travailler avec la jeune génération de la communauté des producteurs. C'est la raison pour laquelle Luke Kitten, dont la famille possède Kitten Land Company, était impliqué. Le travail a formé à la fois des étudiants du secondaire et des étudiants de deuxième cycle. »

Ramkumar a travaillé pour introduire le coton dans le domaine des textiles techniques pendant plus d'une décennie. Il est le créateur de FiberTectTM, une lingette de décontamination non tissée capable de nettoyer les agents chimiques toxiques.

« Le travail accompli par le Dr Ramkumar et son équipe est à saluer, " a déclaré Steve Verett, vice-président exécutif de Plains Cotton Growers Inc., qui soutient la recherche du Laboratoire Non-tissés &Matériaux Avancés. « Il est vital que nous continuions à explorer de nouveaux marchés pour le coton, et les recherches du Dr Ramkumar ont grandement contribué à l'avancement du coton, notamment dans le secteur des non-tissés."

Ramkumar a déclaré que l'objectif est de trouver des applications industrielles ainsi que de nouvelles applications techniques à valeur ajoutée pour le coton.

« L'une des forces de la recherche cotonnière à Texas Tech est la connexion avec le moteur économique local que fournit le coton, " dit Kater Merlu, vice-président de la recherche agricole chez Cotton Incorporated, qui a financé la recherche. « Non seulement les chercheurs abordent les défis et les opportunités locaux, mais certains comme le Dr Ramkumar, faire passer cette connexion au niveau supérieur en engageant les étudiants et les communautés locales dans la recherche. »