Avec environ 12 millions de pains vendus au Royaume-Uni chaque jour, le pain reste un aliment de base du régime britannique. Dans une étude révolutionnaire, des chercheurs de l'Université de Sheffield ont maintenant calculé l'impact environnemental d'une miche de pain et quelle partie de sa production contribue le plus aux gaz à effet de serre.

Le groupe de chercheurs interdisciplinaires du Grantham Center for Sustainable Futures de l'Université, analysé le processus complet de croissance et de récolte du blé; moudre le grain; produire la farine; la cuisson du pain et la fabrication du produit final, prêt à être vendu par les détaillants.

Les résultats, publié aujourd'hui (27 février 2017) dans la revue Plantes naturelles , montrent que les engrais à base de nitrate d'ammonium utilisés dans la culture du blé contribuent à près de la moitié (43 %) des émissions de gaz à effet de serre - éclipsant tous les autres processus de la chaîne d'approvisionnement.

Docteur Liam Goucher, Boursier de recherche agroalimentaire N8 de l'Université de Sheffield qui a réalisé l'étude, a déclaré :« Les consommateurs ne sont généralement pas conscients des impacts environnementaux contenus dans les produits qu'ils achètent - en particulier dans le cas des aliments, où les principales préoccupations portent généralement sur la santé ou le bien-être des animaux.

« Il y a peut-être une prise de conscience de la pollution causée par les emballages plastiques, mais beaucoup de gens seront surpris des impacts environnementaux plus larges révélés dans cette étude.

"Nous avons trouvé dans chaque pain qu'il y a un réchauffement climatique incarné résultant de l'engrais appliqué aux champs des agriculteurs pour augmenter leur récolte de blé. Cela provient de la grande quantité d'énergie nécessaire pour fabriquer l'engrais et du gaz d'oxyde nitreux libéré lorsqu'il est dégradé dans le sol."

Comment produire suffisamment d'aliments sains et abordables pour la population mondiale croissante et de plus en plus exigeante, tout en protégeant l'environnement est l'un des plus grands défis du 21ème siècle.

On estime que jusqu'à 60 pour cent des cultures agricoles sont maintenant cultivées avec l'utilisation d'engrais. Bien qu'ils puissent se vanter de manière spectaculaire de la croissance des plantes et des légumes - contribuant à la demande croissante de rendements alimentaires - les engrais se composent de substances et de produits chimiques tels que le méthane, gaz carbonique, ammoniac et azote. Les émissions de ces substances dans les engrais synthétiques contribuent aux gaz à effet de serre.

Professeur Peter Horton FRS, Conseiller de recherche en chef au Grantham Center for Sustainable Futures de l'Université de Sheffield et auteur correspondant de l'article, a déclaré :« Nos conclusions mettent en lumière un élément clé du défi de la sécurité alimentaire :la résolution des conflits majeurs ancrés dans le système agroalimentaire, dont le but principal est de gagner de l'argent et non d'assurer une sécurité alimentaire mondiale durable.

"Haute productivité agricole - nécessaire au profit des agriculteurs, les agro-industries et les détaillants alimentaires, tout en maintenant des prix bas pour les consommateurs - nécessite actuellement des niveaux élevés d'application d'engrais relativement bon marché."

Il a ajouté :"Avec plus de 100 millions de tonnes d'engrais utilisés dans le monde chaque année pour soutenir la production agricole, c'est un problème énorme, mais l'impact environnemental n'est pas chiffré au sein du système et il n'y a donc actuellement aucune incitation réelle à réduire notre dépendance aux engrais.

« Comment parvenir à une sécurité alimentaire mondiale durable n'est pas seulement une question technique mais aussi politique et économique, et nécessite des recherches interdisciplinaires du type de celles que nous menons ici à Sheffield."

L'étude a été rendue possible grâce à une collaboration pionnière avec le secteur de la fabrication agricole et alimentaire développée par Richard Bruce, co-auteur de l'article et responsable de l'engagement commercial pour le Grantham Center for Sustainable Futures de l'Université de Sheffield.

Les données analysées dans l'étude ont été traitées à l'aide d'un outil avancé d'évaluation du cycle de vie - SCEnAT - développé par le professeur Lenny Koh, Directeur de l'Advanced Resource Efficiency Center de la University's Management School et co-auteur de l'article.

"Cet outil gère des ensembles de données volumineux et complexes et fournit des données sur l'impact environnemental, incluant les émissions de gaz à effet de serre de toutes les étapes de la chaîne d'approvisionnement, " dit le professeur Koh.

"L'outil identifie les processus qui ont le plus d'impact - les hotspots.

« Les résultats soulèvent une question très importante - à qui revient la responsabilité de provoquer la mise en œuvre de ces interventions :le fabricant d'engrais, l'agriculteur, le détaillant ou le consommateur ?

« Il y a une reconnaissance croissante pour une gamme de procédés industriels de la notion de responsabilité élargie du producteur - le producteur étant responsable de l'impact en aval, élargi à l'idée de responsabilité partagée des producteurs et des consommateurs. Le consommateur est la clé, que ce soit en étant persuadé de payer plus pour un produit plus vert ou en faisant pression pour un changement de pratique."

Le document met également en évidence les solutions disponibles qui pourraient potentiellement réduire ces impacts à l'avenir.

Co-auteur, le professeur Duncan Cameron, Le codirecteur du P3 Center for Translational Plant and Soil Science explique :« Le problème des engrais peut être résolu - grâce à des pratiques agronomiques améliorées ».

"Celles-ci mobilisent le meilleur de l'agriculture biologique combiné aux nouvelles technologies pour mieux surveiller l'état nutritionnel des sols et des plantes et recycler les déchets et avec la promesse de nouvelles variétés de blé capables d'utiliser plus efficacement l'azote du sol".