D'énormes impulsions d'activité volcanique ont probablement joué un rôle clé dans le déclenchement de l'extinction de masse du Trias, qui ont préparé le terrain pour l'ascension et l'âge des dinosaures, une nouvelle recherche de l'Université d'Oxford a trouvé.

L'extinction du Trias a eu lieu il y a environ 200 millions d'années, et a été précédée par l'ère des dinosaures. L'une des plus grandes extinctions massives de vie animale jamais enregistrées, la liste des victimes comprend de grands reptiles ressemblant à des crocodiles et plusieurs invertébrés marins. L'événement a également provoqué d'énormes changements dans la végétation terrestre, et bien qu'il reste un mystère pourquoi les dinosaures ont survécu à cet événement, ils ont continué à combler les postes vacants laissés par les espèces sauvages maintenant éteintes, aux côtés des premiers mammifères et amphibiens. Cette extinction massive a longtemps été liée à une libération importante et brutale de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, mais la source exacte de cette émission est inconnue.

Suite à la découverte de roches volcaniques du même âge que l'extinction, les émissions de dioxyde de carbone volcanique (CO2) avaient déjà été suggérées comme un contributeur important à cet événement d'extinction. Des études antérieures ont également montré que ce volcanisme aurait pu se produire par impulsions, mais l'étendue mondiale et l'impact potentiel de ces épisodes volcaniques sont restés inconnus. Ces roches volcaniques couvraient une vaste zone, sur quatre continents, représentant la Province Magmatique de l'Atlantique Central (CAMP).

Des chercheurs du département des sciences de la Terre de l'Université d'Oxford ont travaillé en collaboration avec les universités d'Exeter et de Southampton pour retracer l'impact mondial des principales émissions de gaz volcaniques et leur lien avec la fin de la période triasique. Les résultats relient le volcanisme aux grandes émissions répétées de dioxyde de carbone précédemment observées qui ont eu un impact profond sur le climat mondial, provoquant l'extinction massive à la fin de la période triasique, ainsi que de ralentir le rétablissement de la vie animale par la suite.

En étudiant la teneur en mercure des roches sédimentaires déposées lors de l'extinction, les résultats de l'étude ont révélé des liens clairs dans le calendrier du volcanisme CAMP et l'extinction de la fin du Trias. Les volcans dégagent des émissions de gaz de mercure, qui se répandent globalement dans l'atmosphère, avant de se déposer dans les sédiments. On s'attendrait donc à ce que tous les sédiments laissés lors d'un grand événement volcanique aient une teneur en mercure inhabituellement élevée.

L'équipe a trouvé six gisements de sédiments provenant du Royaume-Uni, L'Autriche, Argentine, Groenland, Canada et Maroc, et leurs niveaux de mercure analysés. Cinq des six enregistrements ont montré une forte augmentation de la teneur en mercure à partir de l'horizon d'extinction de la fin du Trias, avec d'autres pics observés entre l'horizon d'extinction et la limite Trias-Jurassique, qui s'est produit environ 200 mille ans plus tard.

Les émissions élevées de mercure ont également coïncidé avec des augmentations précédemment établies des concentrations de CO2 dans l'atmosphère, indiquant la libération de CO2 du dégazage volcanique.

Laurent Perceval, Auteur principal et étudiant diplômé en géochimie à l'Université d'Oxford, a déclaré:"Ces résultats soutiennent fortement les épisodes répétés d'activité volcanique à la fin du Trias, avec le début du volcanisme lors de l'extinction de la fin du Trias.

"Cette recherche renforce considérablement le lien entre l'extinction de masse du Trias et les émissions volcaniques de CO2. Cette preuve supplémentaire d'émissions épisodiques de CO2 volcanique en tant que moteur probable de l'extinction améliore notre compréhension de cet événement, et potentiellement d'autres épisodes de changement climatique dans l'histoire de la Terre."

L'article complet figure dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences .