Les forêts du Colorado infestées de coléoptères sont parsemées d'environ 834 millions d'arbres morts debout qui menacent d'aggraver les incendies de forêt et de dégrader les réserves d'eau vitales qui coulent des montagnes, ont déclaré mercredi des responsables.

Environ un arbre sur 14 dans les forêts de l'État est mort, avec un total en hausse de 30 pour cent en sept ans, le State Forest Service a déclaré dans son rapport annuel sur la santé des forêts.

« Est-ce quelque chose dont il faut s'inquiéter ? Bien sûr que c'est le cas, " State Forester Mike Lester a déclaré. "Quand ils ont cette condition, vous devriez y prêter attention."

Les infestations de dendroctones du pin ponderosa et de dendroctones de l'épinette sont la principale cause de mortalité, dit Lester. Les coléoptères sont originaires de l'État mais ont causé beaucoup plus de dégâts que la normale au cours des 20 dernières années, attaquant plus de 7, 900 miles carrés de forêt, ou plus de 20 pour cent du total des terres boisées.

Lester et d'autres attribuent l'épidémie de coléoptères à une combinaison de temps plus chaud qui permet aux coléoptères de survivre à l'hiver et aux arbres rendus plus vulnérables en raison de l'âge et du stress causé par les sécheresses sévères du passé.

Bien que l'épidémie de dendroctone du pin se soit calmée, le dendroctone de l'épinette continue de se propager. L'évolution de cette épidémie déterminera si la mortalité des arbres s'aggrave ou se stabilise, dit Lester.

"Je ne pouvais vraiment pas prédire, " a-t-il dit. "Nous ne savons pas où le dendroctone de l'épinette va aller maintenant."

Une combinaison d'arbres sur pied et tombés tués par des coléoptères peut faire brûler les feux de forêt plus longtemps et dans certains cas plus chauds, le rapport dit, les rendant plus difficiles et plus coûteuses à contrôler et mettant les pompiers en plus grand danger.

Un incendie l'année dernière parmi des arbres morts dans le nord-ouest du Colorado et le sud du Wyoming qui a brûlé pendant environ quatre mois sur près de 60 miles carrés pourrait préfigurer ce à quoi les pompiers seront confrontés à l'avenir, dit le rapport.

Feux de forêt, à son tour, menacent d'aggraver l'érosion en tuant les arbres qui aident à maintenir le sol en place sur les coteaux, dit le rapport. L'érosion peut charger la pluie et la neige fondante de limon, changer le moment de ce ruissellement printanier et réduire la capacité des réservoirs lorsque les sédiments se déposent au fond, dit le rapport.

Ces effets peuvent perturber l'approvisionnement en eau des villes et de l'agriculture dans le Colorado et au-delà. Un vaste réseau de réservoirs, canaux et pipelines dépend d'un afflux massif d'eau chaque printemps provenant de la fonte des neiges.

Le Colorado Water Conservation Board estime que 80 pour cent de la population de l'État dépend du ruissellement des bassins versants boisés, et 19 États et le Mexique tirent leur eau des neiges des montagnes du Colorado.

Entre autres étapes, l'état travaille avec les gouvernements fédéral et locaux et avec les propriétaires fonciers privés pour éclaircir les forêts trop denses et sujettes aux incendies et pour replanter les coteaux mis à nu par les incendies.

Les arbres morts sont également une menace en Californie, où le US Forest Service affirme que la sécheresse a tué plus de 102 millions d'arbres.

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