Les centrales électriques au charbon produisent plus que du dioxyde de carbone, qui contribue au réchauffement climatique. La combustion du charbon libère également des particules, le dioxyde de soufre, l'oxyde d'azote et le mercure, nuisant ainsi à la santé de nombreuses personnes dans le monde. Pour estimer où l'action est la plus urgente, le groupe de recherche dirigé par Stefanie Hellweg de l'Institut d'ingénierie environnementale de l'ETH Zurich a modélisé et calculé les effets secondaires indésirables de l'énergie au charbon pour chacun des 7, 861 centrales électriques dans le monde.

Des niveaux de pollution inégaux

Les résultats, qui ont été récemment publiés dans la revue Durabilité de la nature , montrent que la Chine et les États-Unis sont les deux plus gros producteurs d'électricité au charbon, mais les centrales électriques en Inde font le plus lourd tribut au monde en matière de santé. Europe centrale, L'Amérique du Nord et la Chine ont toutes des centrales électriques modernes, mais l'Europe de l'Est, La Russie et l'Inde possèdent encore de nombreuses centrales anciennes équipées d'un traitement des fumées insuffisant.

Par conséquent, ces centrales n'éliminent qu'une fraction des polluants, tout en brûlant souvent du charbon de qualité inférieure. "Plus de la moitié des effets sur la santé peuvent être attribués à seulement un dixième des centrales électriques. Ces centrales devraient être modernisées ou fermées le plus rapidement possible, " dit Christopher Oberschelp, l'auteur principal de l'étude.

Une question de qualité

Le tableau global de la production d'électricité au charbon montre que l'écart entre les régions privilégiées et défavorisées se creuse. Cela se produit pour deux raisons. Premièrement, les pays riches, comme en Europe, importent du charbon de haute qualité avec un pouvoir calorifique élevé et de faibles émissions de dioxyde de soufre nocif. Les pays exportateurs de charbon les plus pauvres (comme l'Indonésie, Colombie et Afrique du Sud) se retrouvent avec du charbon de mauvaise qualité, qu'ils brûlent souvent dans des centrales électriques obsolètes sans traitement moderne des gaz de combustion pour éliminer le dioxyde de soufre.

Deuxièmement, "En Europe, nous contribuons au réchauffement climatique avec nos propres centrales électriques, qui a un impact mondial. Cependant, les dommages sanitaires locaux causés par les particules, le dioxyde de soufre et l'oxyde d'azote se trouvent principalement en Asie, où l'énergie du charbon est utilisée pour fabriquer une grande partie de nos produits de consommation, " dit Oberschelp.

La puissance du charbon menace de croître dans le monde

Les ressources mondiales en charbon dureront plusieurs centaines d'années, les émissions nocives doivent donc être limitées politiquement. « Il est particulièrement important de laisser dans le sol du charbon riche en mercure et en soufre, ", dit Oberschelp. Réduire les effets négatifs sur la santé de la production d'électricité au charbon devrait être une priorité mondiale:"Mais la poursuite de l'industrialisation, surtout en Chine et en Inde, risque plutôt d'aggraver la situation, " écrivent les chercheurs dirigés par Hellweg dans leur article.

Les coûts d'investissement initiaux pour la construction d'une centrale à charbon sont élevés, mais les coûts d'exploitation ultérieurs sont faibles. Les exploitants de centrales ont donc un intérêt économique à maintenir leurs centrales en fonctionnement pendant longtemps. « La meilleure option est donc de ne pas construire de nouvelles centrales à charbon. Du point de vue de la santé et de l'environnement, il faut s'éloigner du charbon pour se tourner vers le gaz naturel - et à long terme, vers les énergies renouvelables, " dit Oberschelp.