La forêt amazonienne a été transformée il y a plus de deux mille ans par des peuples anciens qui ont construit des centaines de grands, travaux de terrassement mystérieux.

Les découvertes d'experts brésiliens et britanniques fournissent de nouvelles preuves de la façon dont les peuples autochtones vivaient en Amazonie avant l'arrivée des Européens dans la région.

Les enclos abandonnés, dans l'état d'Acre dans l'ouest de l'Amazonie brésilienne, ont été cachés pendant des siècles par les arbres. La déforestation moderne a permis la découverte de plus de 450 de ces grands géoglyphes géométriques.

La fonction de ces sites mystérieux est encore mal comprise - il est peu probable qu'il s'agisse de villages, car les archéologues récupèrent très peu d'artefacts lors des fouilles. La disposition ne suggère pas qu'ils ont été construits pour des raisons défensives. On pense qu'ils n'ont été utilisés que sporadiquement, peut-être comme lieux de rassemblement rituel.

Les structures sont des enclos à fossés qui occupent environ 13, 000 km ² . Leur découverte remet en question les hypothèses selon lesquelles l'écosystème de la forêt tropicale n'a pas été touché par les humains.

La recherche a été menée par Jennifer Watling, chercheur post-doctoral au Musée d'archéologie et d'ethnographie, Université de São Paulo, lorsqu'elle préparait un doctorat à l'Université d'Exeter.

Le Dr Watling a déclaré :« Le fait que ces sites soient cachés pendant des siècles sous une forêt tropicale mature remet vraiment en question l'idée que les forêts amazoniennes sont des « écosystèmes vierges ».

« On a tout de suite voulu savoir si la région était déjà boisée au moment de la construction des géoglyphes, et dans quelle mesure les gens ont eu un impact sur le paysage pour construire ces travaux de terrassement. »

En utilisant des méthodes de pointe, les membres de l'équipe ont pu reconstituer 6000 ans d'histoire de la végétation et des incendies autour de deux sites de géoglyphes. Ils ont découvert que les humains ont fortement altéré les forêts de bambous pendant des millénaires et de petites, des clairières temporaires ont été faites pour construire les géoglyphes.

Au lieu de brûler de vastes étendues de forêt - que ce soit pour la construction de géoglyphes ou pour des pratiques agricoles - les gens ont transformé leur environnement en se concentrant sur des espèces d'arbres à valeur économique telles que les palmiers, créant une sorte de « supermarché préhistorique » de produits forestiers utiles. L'équipe a trouvé des preuves alléchantes suggérant que la biodiversité de certaines des forêts restantes d'Acre pourrait avoir un fort héritage de ces anciennes pratiques « agroforestières ».

Le Dr Watling a déclaré : « Malgré le nombre et la densité énormes de sites de géoglyphes dans la région, nous pouvons être certains que les forêts d'Acre n'ont jamais été aussi largement défrichées, ou aussi longtemps, comme ils l'ont été ces dernières années.

« Notre preuve que les forêts amazoniennes ont été gérées par des peuples autochtones bien avant le contact européen ne doit pas être invoquée pour justifier la destruction, l'utilisation non durable des terres pratiquée aujourd'hui. Il devrait plutôt servir à mettre en évidence l'ingéniosité des régimes de subsistance passés qui n'ont pas conduit à la dégradation des forêts, et l'importance des connaissances autochtones pour trouver des alternatives d'utilisation des terres plus durables".

L'article complet sera publié dans le Actes de l'Académie nationale des sciences des États-Unis et des chercheurs impliqués des universités d'Exeter, Reading et Swansea (Royaume-Uni), São Paulo, Belém et Acre (Brésil). La recherche a été financée par le Conseil de recherches en arts et sciences humaines, Géographie nationale, et le Natural Environment Research Council Radiocarbon Facility.

Pour mener l'étude, l'équipe a extrait des échantillons de sol d'une série de fosses creusées à l'intérieur et à l'extérieur des géoglyphes. De ces sols, ils ont analysé des « phytolithes », un type de fossile végétal microscopique fait de silice, reconstruire la végétation ancienne; quantités de charbon de bois, évaluer la quantité de feux de forêts anciennes; et les isotopes stables du carbone, pour indiquer à quel point la végétation était « ouverte » dans le passé.