Une méthode basée sur le gradient de pression atmosphérique nord-sud le long de la côte atlantique de l'Europe pourrait conduire à une meilleure prévision des conditions de vagues extrêmes et à une préparation accrue au sein des communautés côtières, suggère une nouvelle étude.

Des chercheurs de l'Université de Plymouth, le Centre National de la Recherche Scientifique, l'Université de Bordeaux et l'Institut Universitaire Européen de la Mer ont développé un nouvel indice climatique, appelée anomalie de pression en Europe de l'Ouest (WEPA).

Il est basé sur la différence de pression atmosphérique entre les îles Canaries et l'Irlande, et est très fortement liée à la variabilité hivernale des vagues le long de la majeure partie de la côte ouest de l'Europe.

Les premiers tests ont montré qu'il surpasse de manière significative les fonctions existantes, en particulier un indice appelé l'oscillation nord-atlantique (NAO), qui est connu depuis longtemps pour affecter la variabilité climatique dans l'hémisphère nord et le climat des vagues arrivant sur les côtes du Royaume-Uni, Le Portugal, France et Irlande.

L'indice NAO est calculé sur la base de la différence de pression atmosphérique entre le fameux « haut des Açores » et « le bas islandais », et des conditions de vagues plus énergétiques sont généralement associées à une grande différence de pression atmosphérique.

Cependant, durant l'hiver 2013/14, lorsque des tempêtes répétées se sont abattues sur la côte atlantique de l'Europe (et lorsque le Royaume-Uni a été touché par d'importantes inondations fluviales), la valeur pour le NAO était loin d'être exceptionnelle, malgré le fait qu'en termes de conditions de vagues, il s'agissait de l'hiver le plus énergique depuis près de sept décennies.

Une étude du nouvel outil a été acceptée pour publication dans Lettres de recherche géophysique , un journal de l'American Geophysical Union, avec des chercheurs utilisant des données modélisées sur les vagues et la météo pour générer leurs résultats.

Gerd Masselink, Professeur de géomorphologie côtière à l'Université de Plymouth, mentionné:

« WEPA est l'indice le plus pertinent pour expliquer la variabilité des ondes de tempête, à la fois spatialement et temporellement, le long de la côte atlantique de l'Europe. Il est essentiel pour notre compréhension des risques côtiers en Europe occidentale, y compris au Royaume-Uni. Des tests supplémentaires devraient être effectués pour évaluer s'il est également corrélé à d'autres facteurs et conséquences climatiques, comme les précipitations et les crues des rivières."

L'élévation du niveau de la mer est considérée par beaucoup comme la principale menace pour nos côtes, et des études antérieures menées par l'Université de Plymouth ont montré que des conditions de vagues extrêmes peuvent induire une érosion côtière dramatique qui peut prendre de nombreuses années pour que la côte se rétablisse.

Être capable de prévoir de tels hivers extrêmes est un enjeu clé pour la gestion côtière et l'indicateur climatique rapporté dans cette étude peut être un outil extrêmement utile pour faire de telles prévisions.

Dr Tim Scott, Maître de conférences en exploration océanique, ajoutée:

"La vraie valeur des indices climatiques tels que WEPA est que si les modélisateurs climatiques peuvent prédire comment ces indices peuvent changer à l'avenir en raison du changement climatique, nous aurons un moyen d'évaluer indirectement l'impact du changement climatique sur les tempêtes. Même si nous pouvons prédire la valeur de WEPA plusieurs mois à l'avance, cela serait déjà d'une grande utilité pour les gestionnaires du littoral et les aiderait à préparer l'hiver."