Le Groenland fond plus rapidement que les scientifiques ne le pensaient auparavant - et entraînera probablement une élévation du niveau de la mer plus rapide - grâce à la poursuite, l'accélération du réchauffement de l'atmosphère terrestre, une nouvelle étude a trouvé.

Les scientifiques préoccupés par l'élévation du niveau de la mer se sont longtemps concentrés sur les régions du sud-est et du nord-ouest du Groenland, où de grands glaciers déversent des morceaux de glace de la taille d'un iceberg dans l'océan Atlantique. Ces morceaux s'envolent, fondre finalement. Mais une nouvelle étude publiée le 21 janvier dans le Actes de l'Académie nationale des sciences ont constaté que la plus grande perte de glace soutenue du début de 2003 à la mi-2013 provenait de la région sud-ouest du Groenland, qui est en grande partie dépourvu de grands glaciers.

"Quoi que ce soit, ça ne s'explique pas par les glaciers, car il n'y en a pas beaucoup, " a déclaré Michael Bevis, auteur principal de l'article, Ohio Eminent Scholar et professeur de géodynamique à l'Ohio State University. "Ce devait être la masse de surface – la glace fondait à l'intérieur des terres depuis le littoral."

Cette fonte, qui, selon Bevis et ses co-auteurs, est en grande partie causé par le réchauffement climatique, signifie que dans la partie sud-ouest du Groenland, des rivières d'eau en croissance se jettent dans l'océan pendant l'été. La principale conclusion de leur étude :le sud-ouest du Groenland, qui auparavant n'était pas considérée comme une menace sérieuse, deviendra probablement un futur contributeur majeur à l'élévation du niveau de la mer.

"Nous savions que nous avions un gros problème avec l'augmentation des taux de décharge de glace par certains grands glaciers de sortie, " a-t-il dit. " Mais maintenant, nous reconnaissons un deuxième problème sérieux :de plus en plus, de grandes quantités de masse de glace vont partir sous forme d'eau de fonte, comme des fleuves qui se jettent dans la mer."

Les résultats pourraient avoir de graves implications pour les villes côtières des États-Unis, dont New York et Miami, ainsi que les nations insulaires qui sont particulièrement vulnérables à l'élévation du niveau de la mer.

Et il n'y a pas de retour en arrière, dit Bevis.

"La seule chose que nous pouvons faire est de nous adapter et d'atténuer le réchauffement climatique, il est trop tard pour qu'il n'y ait aucun effet, " a-t-il dit. " Cela va provoquer une élévation supplémentaire du niveau de la mer. Nous regardons la calotte glaciaire atteindre un point de basculement."

Les climatologues et les glaciologues surveillent la calotte glaciaire du Groenland dans son ensemble depuis 2002, lorsque la NASA et l'Allemagne ont uni leurs forces pour lancer GRACE. GRACE signifie Gravity Recovery and Climate Experiment, et implique des satellites jumeaux qui mesurent la perte de glace à travers le Groenland. Les données de ces satellites ont montré qu'entre 2002 et 2016, Le Groenland a perdu environ 280 gigatonnes de glace par an, équivalent à 0,03 pouces d'élévation du niveau de la mer chaque année. Mais le taux de perte de glace à travers l'île était loin d'être constant.

L'équipe de Bevis a utilisé les données de GRACE et de stations GPS dispersées sur la côte du Groenland pour identifier les changements dans la masse de glace. Les modèles qu'ils ont trouvés montrent une tendance alarmante - d'ici 2012, la glace se perdait presque quatre fois plus vite qu'en 2003. La plus grande surprise :cette accélération s'est concentrée sur le sud-ouest du Groenland, une partie de l'île qui, auparavant, ne perdait pas de glace aussi rapidement.

Bevis a dit qu'un phénomène météorologique naturel - l'oscillation nord-atlantique, qui apporte de l'air plus chaud à l'ouest du Groenland, ainsi que des cieux plus clairs et plus de rayonnement solaire - s'appuyait sur le changement climatique provoqué par l'homme pour provoquer des niveaux sans précédent de fonte et de ruissellement. Le réchauffement atmosphérique global favorise la fonte estivale, surtout dans le sud-ouest. L'oscillation nord-atlantique est un cycle naturel, quoique irrégulier, qui fait fondre la glace dans des circonstances normales. Lorsqu'il est combiné avec le réchauffement climatique d'origine humaine, bien que, les effets sont survoltés.

"Ces oscillations se produisent depuis toujours, " dit Bevis. " Alors pourquoi seulement maintenant provoquent-ils cette fonte massive ? C'est parce que l'atmosphère est, à sa base, plus chaud. Le réchauffement transitoire provoqué par l'oscillation nord-atlantique s'ajoutait à un réchauffement plus soutenu, le réchauffement climatique."

Bevis a comparé la fonte des glaces du Groenland au blanchissement des coraux :une fois que l'eau de l'océan atteint une certaine température, le corail de cette région commence à blanchir. Il y a eu trois événements mondiaux de blanchissement des coraux. La première a été causée par El Niño de 1997-98, et les deux autres événements par les deux El Niños ultérieurs. Mais les cycles El Niño se produisent depuis des milliers d'années, alors pourquoi n'ont-ils causé le blanchissement mondial des coraux que depuis 1997 ?

« Ce qui se passe, c'est que la température de la surface de la mer sous les tropiques augmente ; les eaux peu profondes se réchauffent et l'air se réchauffe, " a déclaré Bevis. " Les fluctuations de température de l'eau provoquées par un El Niño sont à l'origine de ce réchauffement global des océans. En raison du changement climatique, la température de base est déjà proche de la température critique à laquelle le corail blanchit, ainsi un El Niño pousse la température au-dessus de la valeur seuil critique. Et dans le cas du Groenland, le réchauffement climatique a amené les températures estivales dans une partie importante du Groenland près du point de fusion, et l'oscillation nord-atlantique a fourni la poussée supplémentaire qui a fait fondre de vastes étendues de glace".

Avant cette étude, les scientifiques ont compris que le Groenland était l'un des principaux contributeurs de la Terre à l'élévation du niveau de la mer, principalement à cause de ses glaciers. Mais ces nouvelles découvertes, Bevis a dit, montrent que les scientifiques doivent surveiller de plus près le manteau neigeux et les champs de glace de l'île, en particulier dans et près du sud-ouest du Groenland.

Les systèmes GPS en place surveillent désormais la couverture glaciaire du Groenland sur la majeure partie de son périmètre, mais le réseau est très clairsemé dans le sud-ouest, il faut donc y densifier le réseau, compte tenu de ces nouvelles découvertes.

"Nous allons voir une élévation du niveau de la mer de plus en plus rapide dans un avenir prévisible, " a déclaré Bevis. " Une fois que vous avez atteint ce point de basculement, la seule question est :à quel point cela devient-il grave ?"