Silex, Michigan, continue de faire face à la crise de santé publique qui s'est déroulée alors que les niveaux de plomb dans son eau du robinet ont atteint des niveaux alarmants. Maintenant, les scientifiques qui ont aidé à découvrir la crise ont testé des tuyaux en fer galvanisé extraits de la maison « Ground Zero ». Ils confirment dans le journal ACS Sciences et technologies de l'environnement que le plomb qui s'était accumulé sur la surface intérieure des tuyaux était la source la plus probable de la contamination par le plomb.

L'eau du robinet de Flint a été contaminée par des niveaux élevés de plomb après que la ville s'est tournée vers la rivière Flint pour s'approvisionner en eau en avril 2014. Lorsqu'ils ont changé, les responsables n'ont pas utilisé de traitement anticorrosion pour maintenir la stabilité des couches de rouille (contenant du plomb) à l'intérieur des conduites de service. Dans le mois suivant le changement, les résidents ont commencé à signaler des changements d'odeur et de couleur dans leur eau. Après que sa famille a commencé à tomber malade, La résidente de Flint, LeeAnne Walters, a contacté l'ingénieur de Virginia Tech, Marc Edwards, et lui a demandé de tester son eau. Les 32 échantillons de la maison des Walters contenaient des concentrations de plomb supérieures au niveau d'action de l'Agence de protection de l'environnement des États-Unis de 15 microgrammes par litre. Quatre échantillons étaient au-dessus de 5, 000 microgrammes par litre, le seuil des déchets dangereux. Et un échantillon en contenait 13, 200 microgrammes par litre.

Kelsey Pieper et d'autres collègues de l'équipe d'étude sur l'eau de Flint d'Edwards ont maintenant analysé les tuyaux en fer galvanisé qui allaient à l'origine des conduites de service en plomb jusqu'à la maison Ground Zero de Walters dans laquelle le premier enfant présentant une plombémie élevée dans l'eau a été identifié. Dans l'eau du robinet, les fortes concentrations de plomb fortement corrélées aux teneurs en cadmium, zinc et étain, qui étaient également des composants du revêtement interne d'origine du tuyau. Selon les chercheurs, ces résultats suggèrent que, sans inhibiteurs de corrosion, l'eau de la rivière Flint a provoqué la libération des couches de rouille (avec du plomb attaché) de l'intérieur du tuyau en fer. La combinaison d'un tuyau en plomb suivi d'un tuyau en fer galvanisé, est susceptible d'être un problème de santé dans d'autres villes où cette configuration est présente. Ils expliquent que le remplacement des lignes de service en plomb est une bonne étape, mais l'accumulation de plomb sur les vieux tuyaux en fer galvanisé, est également un problème potentiel à long et à court terme.