Les Alaskiens ne sont que trop familiers avec la fumée étouffante des incendies de forêt qui a rempli de nombreux jours d'été ces dernières années. Chaque fois, ils se retrouvent avec ces questions sans réponse :« Où va la fumée ? « Quand est-ce que ça s'éclaircira autour de ma destination de vacances ? » « Quand va-t-il quitter ma communauté ? »

Une équipe de cinq membres dirigée par le professeur adjoint Jingqiu Mao à l'Institut géophysique et au Département de chimie et de biochimie de l'Université d'Alaska Fairbanks travaille à la création d'un outil qui répondra à ces questions. L'équipe aidera également les gestionnaires de feux de forêt à mieux déployer leurs ressources lorsqu'ils sont en proie à un ciel rempli de fumée.

La NASA a sélectionné l'année dernière Mao, qui étudie la qualité de l'air des feux de forêt depuis près de 20 ans, et ses collègues pour leur inclusion dans l'équipe des sciences appliquées de la santé et de la qualité de l'air de l'agence. L'équipe de Mao, l'une des 14 choisies pour faire partie du HAQAST 2021 de la NASA, aura quatre ans pour mener à bien son projet.

« Beaucoup de gens veulent faire des activités de plein air ; beaucoup d'Alaskiens ruraux veulent aller à la pêche, et les gens ont besoin d'avoir des informations sur la qualité de l'air facilement disponibles afin qu'ils puissent jeter un coup d'œil, " dit Mao.

Le travail aidera également les gestionnaires de feux de forêt, qui veulent savoir si la fumée va dériver dans les zones avec des camps d'avions et d'équipage.

"Ils essaient toujours de savoir où mettre leur avion dans les trois à cinq prochains jours, et s'ils les mettent au mauvais endroit, ils ne seront pas disponibles, " dit Mao.

L'équipe de Mao comprend Martin Stuefer, un scientifique de l'atmosphère qui est également climatologue de l'État de l'Alaska et directeur du Centre de recherche sur le climat de l'Alaska.

Ils examineront d'abord les données satellitaires sur l'Alaska qui sont facilement disponibles mais qui n'ont pas été analysées auparavant dans le contexte de la qualité de l'air. Ces informations seront ensuite prises en compte avec les données des instruments au sol du ministère de la Conservation de l'environnement de l'Alaska et des capteurs à faible coût installés par les habitants de l'Alaska.

Satellite, bien que, ne peut pas voir à travers les nuages. Aussi, les quatre satellites en orbite polaire qui fournissent les données ne peuvent chacun fournir qu'une ou deux images par jour. Les capteurs au sol ont aussi des limites. Ils fournissent des données sur la qualité de l'air de surface, mais seulement sur le passé et le présent.

Ni les capteurs ni les satellites ne peuvent répondre à ces questions persistantes sur l'endroit où se trouvera la fumée dans trois à cinq jours.

L'équipe de Mao utilisera donc trois modèles informatiques pour fournir une prévision de la qualité de l'air sur le Web. Les prévisions seront intégrées aux avis émis par l'ADEC et le Centre de coordination interagences de l'Alaska, qui est le principal organisme de coordination pour les efforts de lutte contre les incendies de forêt au niveau des États et du gouvernement fédéral.

"J'ai beaucoup réfléchi aux conséquences du changement climatique, et l'Arctique est le phare du changement climatique mondial, " a déclaré Mao. " Les incendies de forêt boréale vont probablement s'aggraver au cours des 10 prochains, 20, 30 ans, et la NASA a ces excellents outils prêts à nous aider à mieux comprendre les incendies de forêt et la qualité de l'air."

Il s'agit de la troisième itération de quatre ans de l'équipe des sciences appliquées de la santé et de la qualité de l'air de la NASA, qui fait partie du programme de sciences appliquées de l'agence spatiale qui dure depuis une décennie.

"L'Alaska est extrêmement important du point de vue de la qualité de l'air, " a déclaré Tracey Holloway, Chef d'équipe HAQAST et professeur d'études environnementales et de sciences atmosphériques et océaniques à l'Université du Wisconsin-Madison.

« La grande taille de l'État est un défi supplémentaire ; il est impossible pour les moniteurs au sol de couvrir une zone aussi large, " dit-elle. " Heureusement, les données satellitaires peuvent fournir des informations sur les polluants atmosphériques, même les produits chimiques dans l'air que nous ne pouvons pas voir avec nos yeux. »