Une nouvelle recherche de l'Université Victoria de Wellington suggère qu'un groupe de tremblements de terre profonds sous Taranaki pourrait fournir un indice essentiel pour comprendre comment la masse continentale de la Nouvelle-Zélande a été créée.

L'étude, publié dans la revue américaine Géologie , enquêté sur les tremblements de terre « inhabituels » qui se produisent sous la ligne qui relie les volcans du mont Taranaki et du mont Ruapehu.

« Les tremblements de terre sont inhabituels pour plusieurs raisons, " explique l'auteur principal et chercheur de Victoria Jesse Dimech.

"Ils ont jusqu'à 52 kilomètres de profondeur, par rapport à la plupart des tremblements de terre dans les régions continentales régulières qui sont limités aux 20 premiers kilomètres - et ils se situent également dans le manteau terrestre, sous la croûte, définissant une limite est-ouest, ou structure, ce qui contraste avec le fort grain nord-est-sud-ouest de la plupart des structures géologiques en Nouvelle-Zélande. »

Professeur Tim Stern, co-auteur de l'article et directeur de thèse de M. Dimech, dit alors que les tremblements de terre sont tous inférieurs à la magnitude cinq et ne représentent pas un danger important, ils contribuent à expliquer la montée et la chute rapides des chaînes de montagnes de l'ouest de l'île du Nord au cours des cinq derniers millions d'années.

« Les géologues ont longtemps été perplexes sur le fait qu'une grande partie du centre et de l'ouest de l'île du Nord s'est élevée au-dessus du niveau de la mer au cours des derniers millions d'années, tandis qu'au sud de Whanganui, une chaîne de montagnes autrefois élevée se trouve maintenant sous l'eau.

"Les tremblements de terre sont des indicateurs d'un processus géophysique sous Taranaki qui est fondamental pour la façon dont les régions continentales comme la Nouvelle-Zélande évoluent et changent au fil du temps.

"Nous savons que les plaques tectoniques ont une couche plus profonde de roche du manteau qui est en fait plus dense que la croûte sus-jacente. Nous pensons que les tremblements de terre profonds sous Taranaki sont déclenchés alors que cette couche de manteau dense se décolle, et s'enfonce dans les régions plus chaudes et moins denses ci-dessous.

"Ce processus crée à la fois un soulèvement et un affaissement à la surface de la terre, ainsi que de provoquer un type spécifique de volcanisme qui a été lié à des zones de riche minéralisation - par exemple, l'or et le cuivre, ailleurs dans le monde."

Les auteurs soutiennent que le processus de "décollement" dans le manteau peut avoir été responsable du soulèvement de l'ouest et du centre de l'île du Nord il y a cinq millions d'années, de quelques kilomètres au-dessous du niveau de la mer à des altitudes moyennes d'environ 500 mètres au-dessus du niveau de la mer aujourd'hui.