Le géologue de l'UO Greg Retallack a de la saleté sur les mains et à 3,7 milliards d'années, c'est peut-être l'une des plus vieilles saletés sur Terre.

Trouvé dans une formation rocheuse métamorphique dans le sud-ouest du Groenland, le sol en question a été exposé sous une calotte glaciaire en retrait et repéré lors d'un relevé en hélicoptère par la co-auteur de l'étude Nora Noffke. Un sédimentologue à l'Université Old Dominion, Noffke a remarqué certaines caractéristiques semblables au sol dans la roche exposée, y compris les fissures et les cristaux de sable.

Elle est retournée aux États-Unis avec des échantillons en remorque et a fait équipe avec Retallack, directeur des collections fossiles du Muséum d'histoire naturelle et culturelle et spécialiste des sols fossiles, pour tester les échantillons en laboratoire.

Comme les auteurs l'ont rapporté dans une étude publiée récemment dans la revue Paléogéographie, Paléoclimatologie, Paléoécologie , une série de tests géochimiques et microscopiques a identifié l'échantillon comme un paléosol probable :un sol ancien qui s'est formé comme physique, des processus chimiques ou biologiques l'ont altéré à partir de sa roche mère.

Retallack a déclaré que le paléosol donne un aperçu des paysages et des climats au début de l'histoire de la planète.

"Ce profil de sol est exceptionnel car il nous donne une vue des conditions sur terre beaucoup plus tôt que ce qui était disponible auparavant, " a déclaré Retallack. " La Terre aurait été inhabitable par les humains ou d'autres animaux, car les minéraux du sol montrent qu'il y avait très peu d'oxygène dans l'air. L'altération à l'époque était également étrange, parce que cela ressemblait plus à l'altération acide-sulfate des croûtes du désert qu'à l'altération moderne par la pluie et les plantes. De tels paléosols de sulfate acide ont également été trouvés sur Mars, où ils ont également environ 3,7 milliards d'années."

Les auteurs ont également trouvé des signes que des organismes vivants ont pu habiter le sol, ce qui en fait l'une des premières preuves de la vie sur terre.

"Les rapports isotopiques caractéristiques du carbone dans tout le paléosol sont des indications alléchantes de la vie sur terre beaucoup plus loin dans le temps qu'on ne le pensait auparavant, " a déclaré Retallack. " Bien que l'origine de la vie ait été envisagée dans de petits étangs chauds ou des sources sous-marines brûlantes, cette découverte encourage ceux qui pensent que la vie est née dans le sol."

Des sections minces de la roche ont été archivées en tant que spécimens dans la collection Condon de fossiles du musée, et Retallack et Noffke prévoient des recherches supplémentaires pour en savoir plus sur les composés organiques de la roche.