Les émissions mondiales de méthane et d'éthane provenant de la production pétrolière de 1980 à 2012 étaient bien plus élevées que ne le montrent les estimations précédentes, selon une nouvelle étude qui, pour la première fois, prend en compte les différents systèmes de gestion de la production et les conditions géologiques à travers le monde.

Le méthane est un puissant gaz à effet de serre, que les scientifiques classent comme le deuxième contributeur au changement climatique après le dioxyde de carbone. Pourtant, alors que les concentrations de méthane dans l'atmosphère peuvent être facilement mesurées, il est difficile de déterminer la contribution des différentes sources, qu'elles soient humaines ou naturelles. C'est une information nécessaire pour réduire les émissions.

« Dans un réservoir de pétrole, il y a une couche de gaz au-dessus du pétrole qui a une teneur en méthane de 50 à 85 pour cent. Lorsque vous pompez le pétrole à la surface, ce gaz associé s'échappera également, " explique Lena Höglund-Isaksson, chercheuse de l'IIASA, qui a dirigé l'étude. Dans les installations de production de pétrole en Amérique du Nord, la quasi-totalité de ce gaz est récupérée et ce qui n'est pas récupéré sera en grande partie torché pour éviter les fuites (et les explosions potentielles), tandis qu'une très petite fraction est simplement ventilée. Dans d'autres parties du monde, où les taux de récupération sont plus faibles, des quantités beaucoup plus importantes de ce gaz sont libérées dans l'atmosphère.

« Les inventaires ascendants mondiaux existants des émissions de méthane utilisaient des approches plutôt simplistes pour estimer le méthane provenant de la production de pétrole, en prenant simplement les quelques mesures directes qui existent à partir des champs pétrolifères nord-américains et en les adaptant à la production de pétrole dans le monde entier, " dit Höglund-Isaksson. Cette approche a laissé une grande marge d'erreur, Höglund Isaksson a donc décidé de développer une nouvelle méthode qui pourrait mieux tenir compte des nombreuses variations de la production de pétrole dans le monde.

Dans le nouveau journal, publié dans la revue Lettres de recherche environnementale , Höglund-Isaksson a estimé les émissions mondiales de méthane des systèmes pétroliers et gaziers dans plus de 100 pays sur une période de 32 ans, en utilisant une variété de données spécifiques au pays, allant des volumes déclarés de gaz associé aux images satellite pouvant montrer le torchage, ainsi que des mesures atmosphériques d'éthane, un gaz qui est libéré avec le méthane et plus facile à lier plus directement aux activités pétrolières et gazières.

Elle a découvert qu'en particulier dans les années 1980, les émissions mondiales de méthane étaient autant que le double des estimations précédentes. L'étude a également révélé que l'industrie pétrolière russe contribue en grande partie aux émissions mondiales de méthane. Un déclin de l'industrie pétrolière russe dans les années 1990 a contribué à une baisse mondiale des émissions de méthane qui s'est poursuivie jusqu'au début des années 2000. À la fois, Höglund-Isaksson trouvé, les systèmes de récupération du méthane devenaient de plus en plus courants et contribuaient à réduire les émissions. Pourtant depuis 2005, les émissions des systèmes pétroliers et gaziers sont restées assez constantes, ce qui, selon Höglund-Isaksson, est probablement lié à l'augmentation de la production de gaz de schiste qui compense largement les réductions d'émissions dues à une récupération accrue du gaz.

Höglund-Isaksson souligne que ses estimations ne sont bonnes que dans la mesure où les données le permettent et qu'il existe toujours une incertitude dans les chiffres. Elle dit, "Pour améliorer les données, une collaboration étroite entre la communauté scientifique de mesure et l'industrie pétrolière et gazière serait nécessaire pour rendre des mesures plus directes disponibles dans différentes parties du monde. »