Des scientifiques de l'Université d'Aberdeen ont aidé à réaliser une étude détaillée du paysage sous la glace antarctique épaisse qui, selon les chercheurs, sera une ressource précieuse pour comprendre comment la glace s'écoulant dans l'océan contribue à l'élévation du niveau mondial de la mer.

Relevés radar de la terre sous le glacier Pine Island, obtenu en motoneige, ont révélé une diversité surprenante, paysage montagneux sous la glace.

Les résultats sont significatifs car le glacier Pine Island est le glacier qui fond le plus rapidement en Antarctique et représente actuellement jusqu'à 10 % de l'élévation du niveau de la mer dans le monde.

La fonte des glaces dans l'océan de la région devrait augmenter à mesure que le climat se réchauffe et que la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental continue de s'amincir.

Le relevé du glacier, le plus détaillé à ce jour, a été réalisée au cours de l'été antarctique 2013 - 2014 par une équipe travaillant 24 heures sur 24. Des motoneiges équipées de capteurs radar ont relevé environ 1500 km2 de glace, prendre des lectures tous les quelques centaines de mètres.

Les résultats représentent un progrès significatif dans les données disponibles pour éclairer les prévisions de perte de glace. Les modèles informatiques précédents utilisaient des données moins complètes provenant d'enquêtes radar aériennes, qui ne tenait pas compte d'une gamme de formes de lits de glace et des effets que ceux-ci pourraient avoir sur le frottement des glaciers.

L'étude montre que la nature diversifiée du terrain sous le glacier est le plus grand facteur affectant l'écoulement de la glace à travers le paysage.

Les scientifiques intégreront les nouvelles découvertes dans des modèles informatiques utilisés pour projeter l'avenir du glacier.

L'étude, Publié dans Communication Nature , a été dirigé par l'Université d'Édimbourg en collaboration avec l'Université d'Aberdeen, le British Antarctic Survey, les universités de Swansea et d'Exeter, et des partenaires aux États-Unis et en Nouvelle-Zélande. Il a été financé dans le cadre du programme iSTAR du Natural Environment Research Council.

Dr Matteo Spagnolo, de l'École des géosciences de l'Université d'Aberdeen, était parmi ceux qui ont aidé à l'étude.

Il a déclaré:"Cette étude représente l'un des rares exemples où nous avons pu imager l'interface du lit de glace des flux de glace - les artères des calottes glaciaires - à haute résolution avec un radar pénétrant à travers la glace de plus d'un kilomètre d'épaisseur.

"Il révèle un paysage fascinant de reliefs profilés, beaucoup plus variable que prévu.

"Ces formes de lit, qui font l'objet de mes recherches depuis de nombreuses années, représentent un élément de résistance considérable à, et donc un contrôle crucial sur, l'écoulement de la glace. Les modèles d'écoulement glaciaire devraient tenter d'intégrer la topographie variable dont nous avons démontré l'existence sous la glace pour améliorer leur fiabilité. »

Dr Robert Bingham, anciennement de l'Université d'Aberdeen et maintenant de la School of GeoSciences de l'Université d'Édimbourg, dirigé la recherche.

Il a déclaré :« Une compréhension détaillée de ce paysage diversifié, et comment cela aura un impact sur la fonte des glaces de l'un des glaciers les plus importants de l'Antarctique, nous donnera de précieux indices sur l'impact du réchauffement de cette région sur le niveau de la mer dans le monde."