Équipe menant des recherches dans l'Himalaya. Crédit :Micheal McCarthy
Une nouvelle étude visant à évaluer la contribution des glaciers de haute montagne d'Asie à la réduction du stress hydrique dans la région est publiée cette semaine (29 mai 2019) dans la revue La nature . L'étude a d'importantes implications économiques et sociales pour une région vulnérable à la sécheresse. Le changement climatique provoque le rétrécissement de la plupart des glaciers de la région.
Le glaciologue du British Antarctic Survey (BAS), le Dr Hamish Pritchard, a découvert que pendant les sécheresses, les glaciers deviennent le plus grand fournisseur d'eau de certains des principaux bassins fluviaux d'Asie. Cette eau de fonte est importante pour les personnes vivant en aval lorsque les pluies manquent et que les pénuries d'eau sont à leur pire.
Chaque été, les glaciers libèrent 36 kilomètres cubes d'eau, soit l'équivalent de 14 millions de piscines olympiques, dans ces rivières. C'est assez d'eau pour répondre aux besoins fondamentaux de 221 millions de personnes, ou la plupart des besoins municipaux et industriels annuels du Pakistan, Afghanistan, Tadjikistan, Turkménistan, Ouzbékistan et Kirghizistan.
Cet approvisionnement n'est pas durable, bien que, parce que le changement climatique fait perdre aux glaciers de la région 1,6 fois plus d'eau qu'ils n'en gagnent chaque année grâce aux nouvelles chutes de neige.
La région des hautes montagnes d'Asie, connu sous le nom de troisième pôle, englobe l'Himalaya, Karakoram, Pamir, Hindou Kush, Tien Shan, Montagnes Kunlun Shan et Alai et en compte 95, 000 glaciers au total. Environ 800 millions de personnes dépendent en partie de leur eau de fonte.
Hamish Pritchard dans l'Himalaya. Crédit :Hamish Pritchard
Le Dr Pritchard a analysé les estimations de la contribution des glaciers avec la quantité de précipitations au cours des années moyennes et des années de sécheresse. Il a utilisé des ensembles de données climatiques et une modélisation hydrologique pour calculer le volume d'eau des glaciers entrant et sortant des principaux bassins fluviaux de la région.
Le Dr Pritchard dit :
"" Cette étude vise à répondre à la question :pourquoi les glaciers sont-ils importants ? Même en haute montagne en Asie, ils sont éloignés et couvrent une assez petite partie de la région. Il s'avère qu'ils sont particulièrement précieux pour la société en tant que réserve naturelle d'eau qui permet aux rivières de couler tout l'été, même pendant de longues sécheresses.
« Dans un contexte d'augmentation des pénuries d'eau et de nourriture et de malnutrition liées à la sécheresse, qui ont été prédits avec une grande confiance pour les décennies à venir, Les glaciers d'Asie joueront un rôle de plus en plus important dans la protection des populations en aval contre les pics de stress hydrique induits par la sécheresse - des pics qui, sans atténuer les changements dans la façon dont l'eau est stockée et utilisée, sont le déclencheur potentiel d'une brusque hausse du prix de l'eau qui pourrait être profondément déstabilisante pour cette région. »
